На третий час перед глазами поплыло, ноги подкосились. Энт пришел в себя от удара лицом в песок. Нужен перерыв. От Дороги он ушел по камням, следов не оставил. Гоняться по пустыне неизвестно за кем патруль не будет – его дело охранять Дорогу. Теперь требовалось просто выжить.

Спрятаться от прямых лучей удалось в воронке от давнего взрыва – некогда здесь неоднократно воевали. Во времена большого беспредела – болбеса, как с усмешкой называл для себя Энт – за обладание путем в космос бились насмерть, и здесь полегли не просто банды, а почти настоящие армии. Ходили слухи, что в других местах лифты обрушили – соперники не смирились, что владеть величайшей ценностью будет недруг. Энта эти рассказы не касались и никак не трогали. Он долго был уверен, что потерявшие связь с Землей космические станции погибли. Но позже пошли разговоры, что кто-то сумел подняться на орбиту и по сравнению с земными людьми стать едва ли не богом. Видимо, автономность систем спасла небесных людей. С тех пор попасть к ним превратилось для многих в мечту и цель в жизни.

Для Энта эта мечта скоро осуществится. Смешно. Другие за такую возможность каждому встречному глотку перегрызут и мать продадут. А ему не нужны Небеса как таковые, ему нужны только Мия и Сан. Такие, какие есть. Ради них он пробьется сквозь любые преграды, доберется до космоса, а потом, если потребуется, спустится в адское пекло.

Он двинулся в путь на закате.

– Пить!

Это единственное, что смог сказать Энт, когда достиг Ворот-в-Небеса. Сваренную из стальных листов конструкцию охраняли два стража в легкой броне, вооруженные только холодным оружием. Они переглянулись:

– Он?

– Похож.

Дальше произошло нечто непонятное, но предельно приятное. Стражи напоили Энта, предложили еды и усадили в одно из плетеных кресел, где отдыхали сами в ожидании странников. С него сняли наручники и раскрыли сверху зонтик от солнца – в общем, обращались как с почетным гостем. Явно приняли за другого. Ну и пусть, главное, что сначала напоили. Неприятно умереть от жажды в двух шагах от цели.

Переговоры, которые вели стражи, ясности не добавили:

– А если не он? Мы примем нищего оборванца, а потом придет настоящий. Кто будет отвечать?

– Худой слишком.

– Предлагаешь сначала откормить?

– Представляю, что ты скажешь тому, который придет следующим и будет похож еще больше.

– Под это описание даже ты подойдешь. Хочешь на Небеса?

– Хочу.

– Хоти себе дальше.

Энт с трудом поднял голову:

– В Ворота входила женщина со странным ребенком?

– Насколько странным?

– Сюда многие входили, – буркнул второй страж.

– Светловолосая. Красивая. С родинкой на виске. Мальчик внешне чуть необычный, но не больной.

– Проходила. А ты не про другого мальчика – постарше, щупленького, который тоже был не один?

Первый страж перебил второго:

– Что-то не вяжется. Давай еще подождем.

– А с ним что делать? – Второй кивнул на все еще приходившегося в себя Энта. – Пускать нельзя. Оставим здесь – подохнет. Если это не он, нет смысла порхать вокруг него бабочками

Первый резко выпрямился.

– Помнишь разговор утром на построении? Наши все заняты, послать сейчас некого. Пусть поручение исполнит этот. Эй, дружище, как там тебя, есть непыльная работенка.

Энт не знал, что и думать. Его приняли за другого. Пусть. «Будем живы – не помрем» – гласила народная присказка, и на сегодняшний день это была высшая мудрость. За прошедшие пару часов стражи еще раз накормили его, а затем переодели. Выданные штаны и рубаха были светлыми, чтобы не так сильно мучило солнце, и с отличительным знаком племени – вышитыми на бедре, груди и спине двумя кругами один в другом, что, наверное, обозначали стены. Его снабдили кожаными сандалиями, на голову предлагали соломенную шляпу, он отказался – не привык к головным уборам. И в опасной ситуации они мешают – отвлекают и закрывают обзор.

Отдохнувшие ноги бодро шагали по Дороге, душа радовалась. Теперь Энт не был шатуном. Он стал курьером – с самым непробиваемым в мире документом: подорожной от племени стражей в качестве доверенного лица небесных людей. Стражники чего-то ждали, постоянно смотрели вдаль и между собой говорили еще о ком-то, похожем на Энта. То есть, они догадывались, что он не тот, за кого приняли. И чтобы точно узнать, он это или не он, его отправили с многодневным поручением. Не согласиться в положении Энта было бы непроходимой глупостью.

Он шел по Дороге. В холщовой сумке на плече ощущался весомый запас еды и воды, пояс грели выданные деньги – у курьера могли появиться непредвиденные расходы. Сумма была небольшая, но достаточная, чтобы не нищенствовать. Оружия не дали, зато одежда выдавала официальное лицо племени стражей, а с ними пусть не особо дружили, но и не ссорились. Торговля и транзит обогащали соседей, а небольшой поток прохожих в одну сторону давал дополнительный заработок придорожным харчевням и гостиницам. Были времена, когда окружающие племена завидовали соседям и воевали за право получать плату за проход на Небеса. Но все давно успокоились, каждый нашел свое место под солнцем и свой способ заработка.

Помимо стандартной подорожной – с печатью и дыркой справа над ней, Энту вручили два листа бумаги с надписями. Одно оказалось уверением, что податель сего выполняет поручение небесных людей. Поверх надписи тоже стояла печать племени. Со второго листа хотели просто зачитать, но сначала спросили, грамотный ли. Тогда просто отдали:

– Здесь объяснения, как найти нужного человека и что узнать. Задача – принести его личный ответ или, если он отсутствует, любые сведения об этом человеке.

Также стражи сказали Энту, что его дело по проходу и последующему полету решится без платы, если он исполнит поручение небесных людей в Лесных землях. Это было так неожиданно и так здорово, что не верилось. Но – Лесные земли. Энт на миг поджал губы. Если его там узнают…

Лесные земли – не племя, а союз племен, там несколько городов, не говоря о мелких поселениях и хуторах. Их территория огромна. В таких местах люди не знают друг друга даже в лицо. Допустим невероятное: ему встретится кто-то из свидетелей убийства. И что? Скорее всего, просто пройдут мимо и не узнают. Как соотнести курьера небесных людей с… гм, убийцей-людоедом? Никак. Мало ли похожих людей на свете.

Есть такой закон больших чисел, и чем больше людей и земель, тем меньше у Энта шанс напороться на кого-то из прежних знакомых. Всего-то нужно не лезть на рожон и самому не пялиться на случайно встреченного человека, которого узнает.

Пеший путь к месту назначения занял трое суток. Первую ночь Энт провел на посту, где его приняли с почтением, как уважаемого человека, и разместили не с рабами и голодранцами, а в помещении для купцов. Вторая ночевка прошла в отдельном номере гостиницы – Энт не пожалел денег. Непредвиденные расходы – это именно они: ночь с комфортом, давно забытое ощущение настоящей кровати с бельем и подушкой. Будто вернулся в детство.