Этот вопрос был у всех на устах, и капитаны адресовали его своему номинальному лидеру и хозяину дома, где проходило собрание, Каипу Седому. А что он? Знаменитый капитан чёткого ответа дать не мог, ибо не всё зависело от него, и если смотреть фактам в лицо, то Седой вообще ни на что кроме повседневной жизни пиратской эскадры не влиял. И после недолгих споров сход капитанов постановил оставить Эшли-Лютвира главой сборной флотилии и направить его к графу Ройхо, который должен был ответить на волнующий моряков вопрос. Каип принял поручение капитанов, большинство которых он искренне презирал, с показным достоинством. Он поблагодарил их за оказанное ему высокое доверие, и на этом пир-собрание был окончен. После чего гости разошлись и разъехались по своим особнякам.

Вроде бы всё было решено? Отнюдь. В доме Седого остались его братья по крови и несколько наиболее авторитетных магов. Все эти люди так или иначе, но имели связи с выбитой имперцами элитой острова Данце и некоторый опыт в делах политики и интригах. Поэтому каждый из них видел тайную подоплёку событий, которым неожиданно взлетевшие на самый верх социальной лестницы капитаны «мяса» значения не придавали. Оставшиеся в особняке Седого пиратские вожаки и чародеи понимали, что теперь, после достижения своих первоначальных целей, новый хозяин острова в них особо не нуждается и со дня на день начнет наводить в городе порядок и задавать им множество неудобных вопросов. По какой причине были незаконно заняты особняки убитых капитанов из эскадры Палача или Одноглазого, если граф Ройхо на это своего разрешения не давал? Сколько денег получил тот или иной вожак после разграбления Данце? Почему многие рядовые капитаны да сих пор не принесли ему клятву в верности? Отчего корабельные чародеи утаили часть артефактов и не сдали их графскому магу? По какой причине часть библиотек из частных запасников городских магов, которые погибли при штурме Данце, оказалась в руках Клиффа Ланна и его товарищей? И так далее. Что последует после этого, любой здравомыслящий капитан и чародей понимал весьма ясно. Начнутся репрессии, во время которых остверы выбьют половину «мяса», а Лютвирам волей неволей, но придётся следовать имперским законам, которые капитаны поклялись исполнять, после того как они стали вассалами графа Ройхо.

Такой расклад мужчин не устраивал. А поскольку никто из них добровольно возвращать награбленное добро не собирался и покидать город не хотел, для них было жизненно важно договориться с графом, и чем скорее, тем лучше. Но предугадать реакцию Ройхо, этого имперского беспредельщика, способного на самые неожиданные поступки, который не так давно в поединке один на один буквально распластал Габриэля Палача, было очень трудно. Поэтому барон Каип Эшли-Лютвир нервничал и пытался разговором разогнать скопившееся в нём психическое напряжение. Однако обычно спокойный и уравновешенный Ланн, который от лица островных магов имел к графу серьёзное предложение, тоже изрядно нервничал и помочь своему старшему товарищу и командиру не мог.

Седой остановился в небольшом скверике невдалеке от здания гильдии купцов. Охрана рассредоточилась, а капитан, присев на высокий каменный парапет, кивнул магу на место рядом с собой и сказал:

– Садись.

Чародей оправил мантию и сел рядом с вожаком. Оглядев пустой сквер, в котором днём если кто и бывал, то только дети, он спросил своего командира:

– Что, решил с духом собраться?

– Да, – с верным товарищем Каип мог быть откровенен. – Надо собрать мысли в единое целое, да и успокоиться не помешало бы, а то что-то нервничаю. Понимаю, что половину своих забот сам себе накрутил, но ничего поделать не могу, волнуюсь.

– Ройхо вроде бы не страшный, – усмехнулся маг.

– Он резкий и непредсказуемый, и то, что лично для меня было бы проблемой, он рассматривает как очередной этап в длинном жизненном пути. Поэтому граф не сомневается, делает всё быстро и движется только вперёд, а нам с тобой, несмотря на весь наш опыт, связи и мастерство, остаётся идти за ним следом и выполнять его приказы. И вот это меня больше всего и заводит. Вот ты маг, хоть и молодой, но умудрённый жизнью человек, который через энергопотоки общается с дольним миром. Так?

– Ну да, общение с энергетиками делает человека немного мудрее и помогает иначе смотреть на жизнь.

– Тогда скажи мне, что у этого графа на уме? Ты это знаешь?

– Нет, – маг покачал головой, – даже предполагать не возьмусь. Ройхо в самом деле непредсказуем.

– Вот и я о том же. – Каип потеребил рукоять своей любимой абордажной сабли и продолжил: – Ну что, давай ещё раз проговорим, что мы хотим?

– Я не против. Начинай.

– Итак, с нашей стороны требования следующие. Первое: граф должен признать добытые во время штурма Данце трофеи, которые уже у нас, нашей собственностью. Второе: Ройхо признает законность самозахвата капитанских особняков в Верхнем городе. Третье: мы требуем полную свободу действий на море и неприкосновенность наших галер в порту. Ну и четвёртое: всем членам семейства Лютвир полагаются владения. И как наш сюзерен, граф обязан нам их выделить. Я всё перечислил?

– Вроде бы всё. А если Ройхо не признает наших требований?

– В таком случае мы пригрозим ему бунтом.

– А если он не испугается? Драться будем?

– Нет. Сдадим графу «мясо», а сами постараемся получить с него твёрдые гарантии нашей безопасности на острове.

Маг помялся, а затем скривился, словно съел что-то кислое, и сказал:

– Нет. Это все не то. Так разговор не пойдёт.

– А ты хочешь предложить иную тактику общения с Ройхо?

– Пожалуй, да.

– Говори.

– С Ройхо надо общаться один на один и говорить обо всём прямо. Так, мол, и так, мы хотим этого, а взамен предлагаем верность и полное подчинение приказам. Граф – человек себе на уме, и окружение у него очень странное и хитрое, это есть. Но прямолинейность он должен оценить гораздо выше завуалированных угроз.

– Может, ты и прав, Клифф. – Капп цыкнул зубом и в задумчивости правой ладонью провёл по украшающему его грудь гербу, золотому грифону, который когтями вцепился в широкий кривой клинок. – Прямолинейность не была в чести при Совете капитанов, а при имперском графе она приносила нам только выгоды, что при первых переговорах с Ройхо, что позже. Ладно, по ходу дела будет понятно, как себя вести. Давай свои требования излагай.

– А что о них говорить? У нас не требования, а предложение, и оно одно. Создать островную школу магии. Сначала втихую, чтобы конкуренты из империи нас не разогнали, а позже, когда мы окрепнем, можно и выйти из подполья. Схема простая. Островные маги соберутся вместе, при участии жриц Улле Ракойны, с которыми Ройхо в дружбе, мы выберем архимага, и уже он будет защищать наши интересы перед владельцем острова. Мы давно о подобном думали, но Совет капитанов соглашался только на создание гильдии, а это совсем не то же самое, что школа, которая развивается по своим законам.

– А если Ройхо поставит над вами своего мага, этого, как его, Эри Верека?