равно я не понимаю смысла мне идти в это ваше дурацкое мучилище. — Настя отвернулась в сторону своего окна и попыталась что-то рассмотреть сквозь темное окно аэрокара, пролетавшего над гладью Финского залива.

— Это пансионат для самых благородных девушек Северо-запада России. Честь здесь учиться для каждой. — Почти дословно повторила слова, некогда произнесенные для нее самой Наташей Романовной, которая так же увещевала когда-то сопливую тогда принцесску. — И сегодня вообще-то праздник.

Машка и сама не заметила, как нудная обязанность наседки стала для нее … интересной? Мелкая бродяжка оказалась очень необычной и сильно отличалась от напыщенных куриц, которые раньше числились в ее подружках. После той давешней драки отец вызвал Машку и строго настрого приказал во всем помогать мелкой зазнайке, так легко раскидавшей ее с подружками в короткой схватке. И хоть как-то помочь подготовить девочку к новому учебному году в лицее, на предпоследнем курсе которого училась и сама Маша. Да и там взять над не опытной девочкой плотное опекунство.

Сначала это начинание едва не закончилось новой безобразной дракой. Маша с трудом сдержалась, чтобы не врезать мелкой нахалке пару полновесных затрещин. Только воспоминание о недавней с треском проигранной стычке остудили молодую девушку. А потом как-то между прочим девочки разговорились, и во многом наивная принцесса просто поразилась тому миру простолюдинов, который перед ней открылся со слов этой много повидавшей на улицах трущоб девочки. И Маша просто пожалела девочку со смешным ником Сестренка. И теперь действительно старалась помочь своей новой подруге, точно понимая, что бывшей бродяжке будет очень не просто в этом пансионе, который она метко назвала мучилищем.

— Это брату бы понравилась учиться. — Настя сама от себя того не ожидая всхлипнула. Со временем воспоминания о ее единственном настоящем родственнике не поблекли в душе девочки. Скорее даже наоборот. Теперь все хорошее и светлое в этом мире Настя связывала исключительно с Сашкой. — Ему всегда очень хотелось узнавать что-то новое, да и просто зачитывал до дыр все старые книги, которые только мог найти. Даже мне помню сказку читал у костра, где мы раков варили.

— Раков? Что это такое? — Немедленно заинтересовалась не знакомым словом Маша. Ее вообще очень привлекали эти рассказы. Сама того не подозревая принцесса стала вслед за своей подружкой стала романтизировать фигуру неизвестного ей Сашки.

— Ну это такие жуки, только большие и живут в воде. — Настя попробовала как-то объяснить Машке, что такое раки, сама смутно понимая происхождение этих зверюшек. — Мы летом выбирались за город и там в небольших озерах и речках Сашка собирал их на дне. Залазил под воду как-то водил руками по илу и потом мы варили их жестяном ведре на костре с укропом и солью. Вкусно, пальчики просто оближешь.

— Да? Водяные жуки вкусные? — Маша даже плечами передернула от брезгливости. — Даже не представляю какую гадость тебе есть приходилось. Ты не вздумай кому-нибудь еще кроме меня такое рассказать. Обсмеют.

— Ой, да что вы все понимаете. К тому же раки только похожи на жуков. Они как рыбы, только с тараканьим лапками и клешнями. — Обиделась Настя на такую реакцию подружки. — Когда жрать хочется так, что желудок сводит и корочка засохшего плесневелого хлеба из мусорного бачка покажется райским кушаньем. Неженки.

— Ты теперь клановая. — разозлилась из-за высказывания подружки Машка, которой вдруг стало обидно, после того как ее назвали неженкой. И решила еще раз ту отчитать. — И поэтому повторяю — не вздумай кому-нибудь рассказывать об этом. Забудь о своем прошлом. Его больше считай нет и никогда не было.

— Да помню я все. Чего ты раскричалась? Сама, ведь, сначала спрашиваешь, а потом орешь. — Настя повернулась обратно к Машке и показала той язык. — И вообще, что там за праздник сегодня?

— Открытие Игр. И нас всех сегодня отправят на Арену форта Крайний. Вотчины в Провале питерских кланов. — Машка взяла себя в руки и успокоилась. Ей даже на мгновение стало стыдно и действительно, чего это она берётся судить сирот? У нее то все было с самого детства, и девушка просто не знает такого слова как голод. Абстрактное понятие для молоденькой аристократки.

В новый для себя жизненный этап с учебой Настя вступала с опаской и мандражом. Может именно поэтому в машине и немного грубила Машке. Ей даже на мгновение стало стыдно перед подругой, которая уже не раз ей помогала и выручала. Давний инцидент с дракой уже полностью выветрился у Насти с головы. Обаятельная принцесса клана смогла расположить к себе нелюдимую девочку у которой до этого момента, кроме брата и не было никогда никого рядом.

Настя даже на мгновение запнулась при этой мысли и чуть не полетела наземь с неудобных и непривычных для нее высоких каблуков.

— Аккуратнее. На нас же все сморят. — Машка и тут оказалась рядом, придержав за ее за руку.

— Ты это, Маша…. — Настя сделала голос по тише и приблизила губы к уху девушки. — Извини меня за то, что я иногда ворчу на тебя. Я не со зла, а так. От дурости.

Кружившие чуть по отдалении девушки искоса поглядывали на одну из признанных в их среде предводительниц девичьего сообщества Машу, которая в первый день нового учебного года пришла со своей новой родственницей. Пока не приближались. Этикет будь он не ладен, но любопытные уши едва не шевелились от желания узнать о новенькой Затоновой все в мельчайших подробностях и понести в народ новые сплетни. Девчонки они такие девчонки и нежный возраст вкупе с социальным статусом тут совсем не помеха.

— Все нормально. — Маша не удержалась и провела по волосам прильнувшей к ней на мгновение, словно в поиске защиты девочке. — Беги пока на урок, а после лекции прибегай сразу в столовую-ресторан. Там все наши соберутся перед линейкой и отбытием на Игры. Карта у тебя уже в Системе. Разобралась с ней вчера?

— Почти. — Не много наморщила носик Настя, которой еще многие вещи давались с трудом. — Но потеряться вроде не должна.

— Ну и отлично. А теперь брысь, малявка. — Машка заливисто рассмеялась и подтолкнула девочку в свободное плавание по этим пансионатским болтам со змеями. Уж она то знала все про ядовитых гадин, которые здесь обитают и притворяются милыми девушками. Сама была одной из самых опасных в этой мутной жиже.

Настя только кивнула на такое напутствие и гордо распрямила плечи. Совсем как ее учила Маша и нанятые кланом учителя этикета, которые ее терзали все предыдущие дни. По сторонам Сестренка не смотрела и сосредоточилась исключительно на одной мысли —