На его глазах один из объектов замерцал, следом за ним два других. В течение нескольких следующих секунд они начали быстро тускнеть.

А еще через мгновение из шеи одного из стоявших рядом мужчин брызнула кровь.

Выстрел.

Откуда-то сзади.

Холт резко обернулся, увидел, как поворачиваются остальные, но на них уже обрушился ружейный огонь – и еще через четверть секунды он разглядел в дверном проеме Гарнера, мужчину и двух женщин. Все они стреляли из «Бенелли».

Холт увидел, как ствол ружья Гарнера поворачивается в его сторону, с расстояния в десять футов он был направлен точно ему в лоб.

Холт закрыл глаза.

К тому моменту, когда патроны в обойме у Трэвиса закончились, все тела лежали на полу. Его друзья направили свои стволы в сторону соседнего помещения и быстро перезарядились – вдруг кто-то еще остался в живых.

Трэвис вбежал в зал для совещаний, бросил свое оружие, подхватил один из огнетушителей и погасил тлеющее пламя. Три артефакта уже приобрели прежний голубоватый цвет и больше не мешали тушить огонь.

Через мгновение угроза пожара миновала. Остались лишь вспучившийся пластик и фут серого дыма под потолком. Трэвис еще раз полил из огнетушителя стену, повернулся, выскочил из комнаты и сделал первый вдох с того момента, как вошел сюда. Одновременно послышались крики, грохот шагов на лестнице, потом появился один из пилотов.

– Что здесь происходит? – закричал он.

Оглядевшись и увидев три дробовика, пилот замолчал, в глазах его появился страх.

А потом выражение его лица стало бессмысленным.

Он узнал Гарнера.

После долгой паузы он сглотнул и сказал:

– Сэр.

Гарнер поднялся со вторым пилотом наверх и поговорил с командой. Через двадцать секунд после его ухода сирена смолкла.

Трэвис, Пэйдж и Бетани уселись в кресла рядом друг с другом. Чейз откинулся на спинку и закрыл глаза.

– Тебя допрашивали? – спросила Пэйдж.

Он кивнул.

– Ты в порядке?

Трэвис открыл глаза и посмотрел на Пэйдж. Он внимательно изучал ее лицо: пряди волос, упавшие на лоб, порозовевшие щеки.

– Да, – ответил он.

Гарнер вернулся через пять минут. К этому моменту сумерки за иллюминаторами обрели мягкие синевато-оранжевые тона: появились ряды улиц и парков.

Гарнер уселся напротив, глубоко вздохнул и некоторое время молчал. Трэвис не помнил, когда он в последний раз видел такого усталого человека. Наконец президент повернулся к Трэвису:

– Расскажите мне все, что успел поведать вам Дайер, чтобы я знал, с чего начать. – Он указал на Пэйдж и Бетани. – Их также следует ввести в курс дела.

Пэйдж недоуменно перевела взгляд с Гарнера на Трэвиса.

– Кто такой Дайер? – спросила она.

Чейз потратил двадцать минут на объяснения. Когда он закончил, Пэйдж и Бетани выглядели потрясенными, но обе все поняли.

– Дайер рассказал тебе все, – сказал Гарнер. – Во всяком случае, то, что я рассказал ему.

– Вторую половину послания Рубена Уарда, – уточнил Трэвис.

Гарнер кивнул.

– Я бы никогда ничего тебе не открыл – ни первую, ни вторую части послания, – пока игра не подошла к концу. Я бы дождался момента, когда до твоего ухода в Брешь осталось несколько дней, если бы у меня имелась такая возможность. Мы бы ничего не выиграли, если б я рассказал раньше, а проиграть могли многое. Любой новый человек, посвященный в тайну, увеличивал непредсказуемость ситуации. Даже ты. – Он помолчал. – Но теперь ящик Пандоры открыт.

Секунд пятнадцать Гарнер молчал. Он положил руки на колени и оглядел собеседников.

– Я уверен, что у вас есть некоторое представление о физике Бреши, – сказал он. – Вам известны гипотезы о принципах действия червоточин. Может быть, вы читали Стивена Хокинга и знаете, что пространство и время неразделимы. Червоточины способны их пересекать.

Трэвис, Пэйдж и Бетани и кивнули.

Гарнер поочередно посмотрел каждому в глаза.

– По другую сторону Бреши находится звездный корабль, – продолжал он. – Он движется по орбите бинарной звезды 61 Сигни, немногим больше чем в тысяче двухстах годах в будущем. Корабль сконструирован и построен «Дженерал дайнэмикс» в Кофейвилле, штат Канзас, в две тысячи двести пятьдесят шестом году, после чего его вывели на низкую орбиту, где он и находился в течение следующих двадцати лет. Семнадцатого июля две тысячи двести семьдесят шестого года ему дали имя «Глубокое небо». Его команда состоит из восьмисот тридцати девяти человек; среди них первый помощник по имени Ричард Гарнер и капитан по имени Трэвис Чейз.

Трэвис ждал. Он понимал, что Гарнер не лжет и не шутит.

– Давайте прикинем приблизительно, – сказал президент. – Как вы думаете, когда умер последний ветеран Гражданской войны в США? Не пытайтесь считать. Сделайте выстрел наугад.

– В тридцатых годах двадцатого века, – ответил Трэвис.

Пэйдж кивнула:

– Я согласна.

– Да, примерно, – добавила Бетани.

– Существуют разные точки зрения, – сказал Гарнер, – но все же большинство считают, что это был ветеран по имени Альберт Вулсон. Он умер в августе тысяча девятьсот пятьдесят шестого года.

Трэвис переглянулся с остальными.

– Звучит неправдоподобно, не так ли? – заметил Гарнер. – Сознание склонно отсекать крайние значения величин. Но сделайте небольшие подсчеты. В Гражданской войне принимали участие три миллиона человек; многие из них солгали относительно своего возраста, чтобы их взяли в армию. Поэтому можно предположить, что в тысяча восемьсот шестьдесят пятом году, когда война закончилась, нескольким десяткам тысяч человек было пятнадцать или шестнадцать. Из чего следует, что они родились около тысяча восемьсот пятидесятого года. Небольшая их часть могла дожить до ста лет или немногим больше, если тогда им было менее пятнадцати. Вот почему середина пятидесятых годов двадцатого века представляется вполне разумным числом. – Он улыбнулся. – Так и произошло. Удивительно, но Гражданская война и атомная бомба перекрываются на целое десятилетие.

Он вздохнул.

– Еще более удивительным представляется тот факт, что первые люди, которые обрели бессмертие – во всяком случае, победили болезни и старение, – родились перед Великой депрессией. Вам знаком «Проект Мафусаил»? Должно быть, вы видели рекламные ролики во время предвыборной кампании.

Трэвис, Пэйдж и Бетани кивнули.

– Выяснилось, что у них получилось, – продолжал Гарнер. – Результаты были получены на пятнадцать лет раньше предполагаемых сроков, так говорится в послании от «Глубокого неба». В две тысячи тридцать пятом году удалось остановить старение и даже найти способ обратить его вспять. Из чего следует, что небольшая часть людей, родившихся в конце двадцатых годов двадцатого столетия, воспользуется новыми препаратами и собственными глазами увидит, как их биологический возраст станет уменьшаться до тех пор, пока они не будут выглядеть и чувствовать себя на двадцать пять лет – и так до бесконечности. Среди тех, кто родился в тридцатых, сороковых и пятидесятых годах, таких будет заметно больше, и практически все, кто появился на свет позже, также станут бессмертными. Бо́льшая часть команды «Глубокого неба» еще не родилась в наше время, но некоторые в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году были уже взрослыми – в том числе девять человек, которым Рубен Уард получил приказ передать сообщение в то лето.