Немецкая авиация пыталась помешать нашему возвращению назад. Их истребители взлетели с аэродромов в Минске и Бобруйске. В ходе воздушного боя противником было сбито несколько наших бомбардировщиков, севших за линией фронта. Нашим же летчикам и бортстрелкам удалось сбить самолет врага…

К 19.00 часам из бывших пленных удалось сформировать сводный стрелковый батальон. Командовать этим батальоном я назначил майора Соловьева, того штабного, что упрекал меня за отказ наступать. Погрузив батальон в эшелон, отправил его по железной дороге брать под свой контроль населенные пункты вдоль железной дороги Слуцк – Тимковичи и укрепления Слуцкого укрепрайона. Была у меня надежда, что там мы сможем разжиться снарядами для наших тяжелых орудий. До войны в Тимковичах располагался 36-й гаубичный артиллерийский полк и 36-й зенитный дивизион 36-й танковой дивизии, там же находилось командование Слуцким укрепрайоном. Как-то не верилось, что в местах расквартирования частей не осталось складов с боеприпасами. Боев с немцами там особо не было, так что наши вполне могли оставить…

Были и еще поводы занять Тимковичи. До Освободительного похода в Тимковичах размещался 17-й погранотряд, который потом стал называться Брестским и где служил Кижеватов. Местечко покинули не все пограничники. Кто-то уволился, кто-то продолжал служить на старой границе. Так что с началом войны там кто-то мог остаться на связи с наркоматом и со мной.

Кроме того, надо было немного разгрузить город от военного люда. Слишком уж он был перегружен бывшими пленными. Не все было так однозначно с местным населением. Захваченное у врага продовольствие достаточно быстро должно было закончиться, а взять его было неоткуда. Поэтому, отправляя бойцов в местечки, одновременно решался вопрос с их питанием. В сельской местности с продуктами было попроще. Заниматься реквизицией продуктов у населения я запретил. В Слуцке в банках и у немцев были захвачены достаточно большие денежные средства. Вот часть из них и была выдана назначенным мной батальонным особистом сержанту-пограничнику.

Через два часа после отправления эшелона Соловьев доложил о выполнении поставленной задачи. Гарнизон Тимковичей составляла группа полицейских из местной белорусской и польской белоповязочной шантрапы под командой немецкого унтера. Роты Соловьева взяли под охрану и находящиеся рядом доты укрепрайона. Фактически не встречая сопротивления, были захвачены Рачкевичи, Рудное, Великая Раевка. Немцы на Несвижском направлении активности не проявляли. В селах стояли только полицейские посты численностью от трех до пяти человек. Местное население красноармейцев встречало без особой радости. Укрепления на старой границе врагом заняты не были. Майора сильно волновал вопрос с немецким гарнизоном в Копылье. По сообщению пленных, гарнизон состоял из охранного батальона и местных польских и белорусских полицаев. Они могли нам доставить большие неприятности. Батальон же Соловьева был раздроблен на гарнизоны захваченных поселков. В этом он был прав, но сил для атаки на Копыль у нас еще не было. Пропустить через фильтр сразу столько народа не получалось. К 21.00 мы смогли сформировать еще один стрелковый батальон и танковую роту, но они были нужны в другом месте. Тем не менее помощь Соловьеву я обещал. То же самое обещал и остальным командирам боевых участков.

Пономарев в течение дня потерял около полусотни человек убитыми, сотню ранеными и два десятка пропавших без вести. Из имевшихся у него танков «БТ» два были утрачены полностью, еще три к утру можно было восстановить.

У Григорьева положение было немного получше. Его потери составили тридцать убитых и пятьдесят раненых, десять пропавших без вести. Эти потери он компенсировал за счет присоединения к отряду «зятьков» – окруженцев, скрывавшихся среди местных жителей и добровольцев из числа жителей Ляхович. Его отряду противостоял 1-й кавалерийский полк СС из гарнизона Барановичей.

У Сафонова положение было лучше всех. В течение дня немцы его практически не атаковали. Кавалеристы 2-го кавполка СС провели разведку боем и, получив по шее, отступили к Лунинцу. За счет захваченных в Ганцевичах эшелона, добровольцев из числа местных жителей и окруженцев удалось сформировать еще один артпоезд. На его вооружение пошли запасы Городищ. Возглавил поезд Маслов. Они с Николаем неплохо спелись и теперь удерживали участок от Русиновичей до Лющи. Несмотря на вроде бы благополучное положение, они от подкреплений тоже не отказались бы.

Единственным кто не просил людских резервов, был Козлов. Сержант продолжил наступление, к вечеру его бронегруппа ворвалась в Старые Дороги. На западной окраине районного поселка отрядом был захвачен военный городок 46-й автотранспортной бригады и 85-й автобронетанковой ремонтной базы. Основной бой разгорелся вокруг железнодорожного вокзала и станции, где закрепились остатки гарнизона. Николай, подтянув штурмовые группы и минометы, сломил сопротивление врага. К 21 часу поселок был полностью под нашим контролем. На территории автобазы были захвачены автомашины, трактора, запасы ГСМ и запчастей. На станции захватили три паровоза и пятьдесят грузовых вагонов, из которых сформировали три артпоезда. Было освобождено триста пленных, привлеченных немцами к работам на станции. Кроме того, в поселковой больнице находилось еще около двухсот наших раненых бойцов. Около полутора тысяч пленных были перехвачены на участке дороги Бобруйск – Старые Дороги. Всех их Николай включил в свой отряд. Вообще Николай мне все больше нравился. Наши с ним ночные разговоры не прошли даром. Парень рос на глазах, проявлял разумную активность и осторожность. Захватив поселок, дальше не пошел. Закрепился и выслал по округе разведгруппы и дозоры. Благодаря чему ночью удалось захватить разведгруппу местных полицаев из состава гарнизона в деревне Дражно. Сведения, полученные от пленных полицаев, заставляли задуматься не только Николая, но и меня.

Деревня была стратегически важна. Она располагалась на возвышенности, на пересечении дорог в направлении Осиповичи – Слуцк, Старые Дороги – Пуховичи. В деревне немцы из числа местных жителей сформировали полицейский гарнизон численностью семьдесят девять человек. Кроме них, в гарнизоне располагались формирования полевой жандармерии, охранных частей и СС. Общая численность гарнизона достигала четырехсот человек. Их опорным пунктом стала местная школа, укрепленная дзотами и блиндажами, которые были соединены между собой подземными ходами. На вооружении имелись четыре станковых и двенадцать ручных пулеметов, минометы и орудия. Обойти деревню было практически невозможно, гарнизоном контролировалась и простреливалась вся территория вокруг. Полицаи отлавливали «окруженцев» и сдавали их в комендатуру Старых Дорог или же просто расстреливали на окраине деревни. Узнав о бое в районном центре, оккупанты направили туда разведгруппы из числа своих подручных. Оставлять такой гнойник у себя в тылу было нельзя. Поэтому было принято решение по пути на Осиповичи атаковать деревню и уничтожить немецкий гарнизон.

Поспать мне в тот день не удалось. Сразу же после захвата Слуцка я отправил в Москву сообщение, где сообщил о захвате населенных пунктов и аэродромов, создании свободной от оккупантов зоны. Я просил оказать авиационную поддержку в наступлении на Осиповичи, Бобруйск, Уречье и Глуск. Ответ пришел только через несколько часов. Наркомат давал положительный ответ. Нам обещали налеты бомбардировщиков по указанным объектам. К этому времени немцы еще раз пытались отбомбиться по Слуцку, Ляховичам и Клецку. Несмотря на зенитный огонь, нескольким самолетам врага удалось прорваться к железнодорожной станции и центру Слуцка. В городе было повреждено здание Дома Советов, типографии, радиоузла и телефонной станции. Срочно требовалось истребительное прикрытие территории и городов. О чем я опять просил Москву. На этот раз ответили куда быстрее. На аэродром Новое Гутково перебазировался истребительный авиаотряд НКВД. Кроме того, нам обещали помощь в эвакуации раненых силами транспортной авиации. Единственное, что просили, так это организовать прием самолетов. Поздним вечером на аэродром сели пять краснозвездных и красноносых «Фридрихов». Местный народ сначала не разобрался, что к чему, хотел идти брать пилотов в плен, но в дело вмешались посланные мной погранцы, взявшие самолеты и летчиков под охрану. Несколько позже туда прилетели два десятка транспортных «Юнкерсов» и «Ли-2», доставившие продовольствие, медикаменты и боеприпасы. За ночь они успели сделать по два рейса, вывезя за линию фронта почти четыреста человек раненых. Лететь им было всего-то чуть более трехсот километров. Освобожденные из плена авиамеханники за ночь смогли поставить на крыло два «СБ», две «Чайки» и «И-16». Топливо и боеприпасы были. Так что утро 23 июля мы встречали с авиационным прикрытием.