За окном вечерело. Тучи успели разойтись, позволив солнцу в последний раз обнять готовящийся ко сну город. Сквозь распахнутые створки, ветер доносил отдаленные крики птиц и запах озона, не рассеявшегося еще после грозы.

Вдыхая этот аромат, я не смог отказать себе и не полюбоваться пейзажем хотя бы минутку. Очень своеобразная красота Мероэ наполняла грудь щемящим чувством тоски по старшему брату, отчего голову тут же заполонили мрачные мысли.

Что, если мне не следует доверять Аргусу и идти у него на поводу? Что, если все это какая-то хитроумная ловушка, и он вовсе не собирается мне помогать, а лишь стремится изо всех сил выслужиться перед своими новыми хозяевами? Метары больше нет, но эти… старейшины, кем бы они не были, вполне способны оказаться существами куда более зловредными, чем их предшественница.

Раздался сигнал вызова. Я огляделся и увидел алый маячок, мерцавший у небольшого терминала, встроенного в стену. Расположенный над низким столиком, уставленном абстрактными статуэтками, он не особо выделялся и потому до сих пор оставался мною незамеченным.

Подойдя к терминалу и приняв вызов, я встретился со слегка озабоченным взглядом Измы.

– Юный господин, у вас все хорошо?

Странный вопрос для странного времени. Я сказал:

– Да. А в чем дело?

– Хозяин просил меня потакать всем вашим капризам, – ответил Изма, взволнованный более обычного. – Вот я и интересуюсь, не нужно ли чего-нибудь?

Просил потакать, значит? Я мысленно усмехнулся.

– Нет, спасибо, Изма. Ничего не нужно. Хочу немного побыть один.

– Быть может, вы голодны? Я мог бы приготовить что-нибудь…

Откликаясь на предложение раньше меня, желудок издал жалобный стон.

– Э-э, да, наверное. Почему бы и нет?

– Сию минуту исполню.

– Можете не торопиться, Изма. Благодарю вас.

– Благодарите хозяина, сэр. Меня – ни к чему.

Как только мект отключился, я невольно опустил взгляд на столик со статуэтками, заинтересовавшись необычностью их исполнения. Каждая напоминала грубо-вытесанных существ с лохматыми головами и слабо светящимися синим цветом глазами.

Последний факт, кстати говоря, навевал ощущение, будто глаза у фигурок живые и следят за мной.

Жутковато.

Решив не зацикливаться, я нашарил в кармане свой коммуникатор и, в порыве нахлынувшего вдохновения, попробовал синхронизировать его с местным терминалом. В конце концов, интерфейс у всех устройств подобного рода был примерно одинаков. А мне всего-то и требовалось, что подзарядить севшую батарейку и попытаться выйти на связь с Дианой или даже Тассией.

Возни оказалось больше, чем я думал, потому что мерзкие проводки никак не хотели цепляться за клеммы самого терминала. Проклиная мелкую моторику рук и собственное неумение дружить с электронными приборами, я тем не менее добился успеха. Спустя каких-то двадцать минут мой портативный передатчик весело подмигивал голубоватым экраном, намекая, что готов к работе.

Испустив тихий вздох, я, стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не разрушить с таким трудом установленное соединение, набрал код доступа леди Орры.

Когда вызов ушел, я затаил дыхание и принялся ждать. Пусть Аргус и упорствовал, отказывая мне в возвращении на Тетисс, однако, доступные средства связи не отобрал. Стало быть, видел угрозу не в самом моем общении с Дианой или шаманкой, но в чем-то ином, о чем оповестить меня, конечно же, не удосужился.

Секунды тянулись, как слизни, но ответа все не было.

Едва только время вызова вышло, соединение разорвалось само собой, а я, как стоял с лежащим на раскрытой ладони коммуникатором, так и остался в этом положении до тех пор, пока в дверь не постучали.

– Прошу прощения, юный господин, я принес вам поесть, – послышалось робкое с той стороны.

– Входите, Изма, прошу вас, – сказал я, убрав передатчик обратно в карман и отвернувшись к окну.

Слуга Аргуса вошел внутрь бесшумно, с легким едва-различимым стуком, опустил поднос с закусками на тумбочку у широкой кровати и, вернувшись к двери, поинтересовался:

– Есть ли что-нибудь еще, что я могу для вас сделать?

Я уже подумывал, как поскорей спровадить его и предаться чревоугодию, однако меня осенила идея.

Аргус приказал Изме потакать всем моим прихотям. Распространялся ли этот приказ и на откровенный разговор? Стоило выяснить.

Подойдя к тумбочке, я рассмотрел содержимое подноса. Угощение оказалось без излишеств: несколько бутербродов с зеленью и мясом (я не рискнул спрашивать чьим), небольшой графин с темным сиреневым напитком и пустой стакан.

От одного только взгляда на еду, мой желудок возобновил свои стенания. А ведь ел я не сказать, чтоб уж очень давно!

– Что это? – поинтересовался я, указав на графин.

– Агарис, господин, – гордо ответил слуга. – Лучший во всей Империи.

Старинное вино? Мекет бы оценил!

Плеснув немного в бокал, я с наслаждением втянул в себя дивный ягодный аромат и тут же предложил:

– Изма, составите мне компанию?

Тот отшатнулся, будто я ему яд собирался влить:

– О, что вы, нет, господин! Ни в коем случае! – Категорически замотал головой. – Если хозяин Ди узнает…

– А мы не будет ему говорить. К тому же, вы сами только что заявили, будто он приказал исполнять все мои капризы. Считайте это предложение одним из таких. Ну как? Плеснуть бокальчик?

Старый мект еще какое-то время упрямился, но по глазам все равно читалось, насколько же ему не терпится хотя бы пригубить божественного напитка. В конечном итоге он сдался:

– Вы просто прирожденный искуситель, господин Риши.

– А вот и нет! – рассмеялся я и протянул ему бокал: – Держите. И не смущайтесь. А я пока поем.

Скромность аргусовского слуги оказалась такой же напускной, как и добродушие самого хозяина. Пока я неторопливо пожевывал свои бутерброды, содержимое графина с вином сократилось почти наполовину, и это притом, что сам я не пригубил почти ни капельки.

Потихоньку-помаленьку, лицевые чешуйки ящера постепенно светлели, приобретая немного неестественный розоватый оттенок, а глаза начинали блестеть. Это-то и стало сигналом к тому, что пришла пора претворять идею в жизнь.

Усевшись на кровать и скрестив под собой ноги, я будто бы невзначай поинтересовался:

– Изма, давно вы служите в замке?

Мект мгновенно замер, насторожился, будто опасался, что его вот-вот поймают с поличным. В ту же секунду весь хмель, казалось, напрочь выветрился из его крови, и он уставился на меня совершенно трезвым взглядом рептилии. Повисла пауза, и когда мне уже начало казаться, что ответа я не дождусь, Изма вдруг заговорил: