– Ты намерен объявить, что я – сильный менталист?

– Конечно, и прямо сейчас.

– Чтоб враги дрожали и так далее? А если я не...

– Это мы обсудим позже, – перебили ее, чуть крепче прижав к боку ее руку.

Они двигались сквозь колышущееся море множества настороженных и подобострастных лиц, им кланялись и уступали дорогу, толпу прочертила тропинка к императорскому трону. Памятуя о предостережении Самиры, Алеся вышагивала медленно и держала осанку, словно аршин проглотила.

«Только бы не наступить на подол! – повторяла она про себя, стараясь не делать резких движений. – Если на мне сейчас треснут и начнут расползаться подколотые складки, то хорошенькое зрелище я буду представлять! Придется срочно сбегать на три заветные минуты и молиться, чтобы мое проклятье и на этот раз не подвело».

– Браво, ты держишься, как императрица, голубка моя! – шепнул ей на ушко Хальер.

– У меня нет других вариантов, иначе швы на платье лопнут, – прошипела в ответ Алеся. – Не отвлекай!

Тихий смешок Хальера и его ласковая улыбка, обращенная к невесте, потрясли окружающих и почему-то еще больше усилили страх на всех лицах. Тропинка к императору стала заметно шире. Мужские заинтересованные взгляды панически метнулись прочь от девичьей фигурки, а в женских тень сочувствия сменилась благоговейным почтением к удивительно храброй особе. Долгий путь довел до трона, до уже знакомой Алесе императорской четы и двух принцев, застывших рядом с родителями. Громким и непередаваемо довольным голосом Хальер произнес:

– Ваши императорские величества, позвольте представить вам мою невесту: Алесю Ниадар, дочь рейта Ниадара из восточной провинции Лирне.

Император благосклонно улыбнулся Алесе, кивнул, сказал с еле заметной усмешкой:

– Рад познакомиться с вами, дорогая Алеся, вы – истинный дар судьбы для нашего ученого мага, как замечательно, что он нашел вас.

На слове «нашел» император глянул весело, явно припоминая, как долго и упорно все ищейки империи разыскивали этот «дар судьбы». И сколь дорого обошлись империи эти поиски.

– Всегда рада буду видеть вас у себя в гостях, дорогая, – поддержала императрица. – Надеюсь, обзаведясь женой, глава тайной канцелярии будет ответственней относиться к своим придворным обязанностям и перестанет прогуливать официальные приемы, вы уж проследите за ним.

– Я постараюсь, – пообещала Алеся.

Хальеру откровенно не понравилось замечание императрицы и он заявил:

– Алеся много времени будет посвящать учебе в Греблине, ей необходимо наверстать упущенное. Ваше величество, вы же понимаете, как важно научиться держать под контролем свои способности сильному менталисту.

Народ за их спинами ахнул, зашелестели тихие встревоженные голоса.

– И какой уровень ментальной магии у вашей невесты? – с нескрываемым любопытством спросил император.

– Существенно больше моего. – Кажется, за их спинами началась легкая паника, а Хальер продолжил: – Я беру на себя полную ответственность за обучение супруги и контроль ее сил, мне нетрудно будет сделать это, поскольку мы уже вступили в магический брак. Собственно, для сильных магов регистрация в магистрате – это уже формальность, но мы уважаем традиции и положенный обряд венчания тоже пройдем.

По залу пронеслись вскрики: «Жена!», «Они уже вступили в магический брак!», «Магический брак – какая редкость в наше время!»

– Это правильно. Вы уже определились с датой венчания?

– Да, через пять дней, в центральном храме столицы.

Алеся скрипнула зубками и еле удержалась от желания воскликнуть: «Опять?! Опять вопросы брака он решает, не спрашивая моего мнения?»

Выдохнула и нашла в ситуации несомненный положительный момент: на этот раз о важном событии в их совместной жизни ей сообщили заранее. Аж за целых пять дней!

«Завтра первым делом поеду к Самире, она все устроит», – решила Алеся. В конце концов, выбор свадебного платья – это сущая мелочь в свете множества других проблем.

Их императорские величества отпустили жениха с невестой в вольное плавание по залу, давая возможность принять поздравления от всех других гостей. Первыми подошли принцы. Имир серьезно и сдержанно произнес свои пожелания счастья, а Леван с откровенным весельем сказал:

– Очень надеюсь, что теперь к нашему стражу закона вернется его хваленое хладнокровие, а то я страшно переживал, что вам вздумается с кем-нибудь пофлиртовать до свадьбы и мужское население империи начнет быстро убывать. Всегда считал, что не правы сказки, утверждающие, что божество любви пронзает сердце мужчины стрелой. На мой взгляд, оно орудует секирой, начисто сносящей ему голову.

– Вечно ты со своими глупостями, Леван, – недовольно ответил Хальер, отводя взгляд от исполнившейся любопытства Алеси. – Я тебя всего лишь слегка встряхнул.

– Да-да, стену в кабинете долго латать пришлось и мрамором заново отделывать, – рассмеялся младший принц и с легким поклоном отошел.

Алеся напряженно посмотрела ему вслед. Тронула мужа за рукав:

– Коул, первый танец я должна танцевать с тобой, а потом?

Ее гневно развернули к себе и с возмущением спросили:

– А с кем еще ты вознамерилась танцевать?!

– С принцем Леваном, разумеется. – Алеся многозначительно посмотрела на мужа.

Муж шумно выдохнул, пригладил волосы. Пробормотал:

– Ты и правда плохо влияешь на мое здравомыслие, а Леван порой говорит на редкость разумные вещи. Хоть и неприятные.

Хальер свел брови, задумался, согласился:

– Хорошо, я поставлю его в известность и уступлю ему один танец. Улыбайся, к нам движется владелец главной газеты империи, надо направить его к Нортаму, чтобы он взял у него подготовленную папку со сведениями о тебе и портретом. Он запомнит мои указания, если ты будешь стоять рядом?

– Да, ведь ты мог бы дать их и без моего присутствия.

– Надо велеть ему сразу надиктовать в амулет связи, что я явился на прием вместе с невестой, чтобы вечерний выпуск газеты вышел еще до того, как мы покинем зал и все забудут твое милое личико.

– Ой, надо еще Самире как-то напомнить о нашей с ней встрече и ее обещании записать меня в постоянные клиентки! – спохватилась Алеся, рядом с Хальером немного подзабывшая о своем вечном проклятье, а ведь свадебное платье еще шить надо!

– Дам указания Лоуресу, он к ней утром подъедет, все объяснит, а портрет твой в газетах напечатать к тому времени успеют. Самира хоть что-то записала, пока ты у нее была?

– Мои размеры и подписала их, что они именно мои.

– Тогда не переживай, Самира – женщина мудрая, опытная, много всяких магов повидавшая, так что про тебя всё поймет и в пучине моды одну не кинет.