— А ты, Артур, ступай…

Пришло время удивляться сыну Виктора. Но он послушно кивнул головой и закрыл за собой дверь.

— Ты хорошо поработал, Ригель, даже лучше, чем я мог от тебя ожидать.

— Еще раз приношу соболезнования по поводу гибели вашего брата Дмитрия… Я не хотел, чтобы он погиб, но так получилось.

Оникс кивнул и закрыл глаза, восстанавливая силы и глуша в себе боль утраты.

— Не ожидал я от него такого… не ожидал… Но да ладно, нужно думать о будущем.

— Кстати о будущем, камрад-президент… — поспешно произнес Каин, обрадованный переменой темы. — На общем собрании я об этом не сказал, но у нас ведь есть дополнительные корабли в достаточном количестве, чтобы закрыть все бреши в обороне Ассалта.

— Я знаю. Но тут есть несколько моментов. Первое, нам не хватит на них экипажей, а второе, у меня на них другие планы…

— Но с угрозой Конфедерации нужно что-то делать. Вы сами сказали, что еще немного — и они найдут брешь в нашей обороне. Можно хотя бы пересадить экипажи битых кораблей на целые.

— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, Ригель.

Оникс с кряхтением поворочался на кровати, принимая более удобное положение, что отняло у него много сил, Иннокенту даже пришлось промокнуть ему лицо, покрывшееся крупными каплями пота, так что заговорил он только минуты через две.

— Этот мятеж… сильно спутал мои планы… угроза от конфедератов действительно слишком велика, и сбрасывать ее со счетов никак нельзя, потому мы должны опередить своих врагов и… разобраться с пиратством раньше.

— Что?..

— Да-да… ты не ослышался, — улыбнулся Виктор. — Такой исход был мною просчитан с самого начала… Я тебе уже говорил, что пираты — расходный материал. Что ж, придется списать его раньше на полгода… Они не выполнили всех функций, которые я на них возлагал, но они выполнят главную. Может, оно и к лучшему… полгода — довольно длительный отрезок времени, а именно время решает все… Так что в каком-то смысле этот мятеж сыграл нам на руку…

Тут Оникс посмотрел на свою перебинтованную культю и невесело усмехнулся:

— Каламбур, однако…

— В смысле?

— Что — в смысле? Про каламбур или…

— В смысле, что значит сократить время и сыграть на опережение?

— С самого начала я хотел дождаться образования Союза Независимых Миров, что явилось бы логическим продолжением уже успевшего образоваться военно-политического блока. Я хотел дождаться усиления его мощи настолько, чтобы этот союз смог сразиться с пиратами и доказать всем свою силу и жизнеспособность. Для этого-то и предназначались корабли… Но, увы, времени на это уже не остается.

Впрочем, как я уже сказал, мятеж сыграл нам на… пользу. Да, не успевший обрести полной силы еще не сформированный союз уже может разделаться с нами, — хохотнул Оникс. — Это в свою очередь послужит толчком для политического объединения метрополий.

— Боюсь, что нет, камрад-президент, — осмелился возразить Каин. — Мне кажется, вы упускаете из виду несколько немаловажных факторов.

— О чем ты?

— Метрополии не смогут с нами разделаться, как бы мы им ни подыгрывали. У них едва наберется полноценный флот, в то время как у нас их целых два, пусть один и побит. Я уже не говорю о выучке… Они не профессионалы. Большая часть экипажей — вчерашние гражданские: крестьяне, рабочие, служащие. Они не привыкли рисковать жизнью в бою так, как это делаем мы.

— Хм-м… наверное, ты прав, Ригель, — все же согласился Оникс после короткого раздумья. — Тебе лучше знать, ведь ты командовал ими и знаешь, чего они стоят в действительности, и это нужно учитывать…

Виктор Баренцев недовольно пожевал губами.

— Что ж, придется разработать новый план… И он должен сыграть без единой фальшивой ноты. Но не мне тебе говорить, что чем сложнее план, тем труднее добиться подобной точности… А теперь иди, мне нужно подумать.

Оникс провалился в сон еще до того, как Иннокент вышел из его комнаты.

— …да, сэр… нет, сэр… нет, сэр… да, сэр… так точно, сэр.

Директор РУВКФ Ричард Ленский с силой грохнул об аппарат трубку и зло прошипел:

— Как же ты меня уже достал… Скорее бы уж состоялись эти долбаные выборы и тебя выбили пинком под зад из спикерского кресла Сената.

В последнее время его, и наверняка не только его, но и глав остальных разведывательных служб, генеральный секретарь Тимош Шаттолворд довел до белого каления. Он не удовлетворялся ежедневными отчетами и названивал лично, и чем ближе подходила дата выборов в Сенат, тем чаще. Иногда генсекретарь забывал, что звонил в этот день, и названивал по два, а то и три раза. А ведь еще еженедельные заседания проходили, будь они прокляты.

— Разрешите, сэр? — постучав в дверь и открыв ее без разрешения, чего раньше себе никогда не позволял, попросился помощник Ленского, полковник Соммерсби.

— Что у тебя, Франц?

— Срочное сообщение, сэр!

— Судя по твоему виду, хорошее?

— Так точно!

— Давай. Хоть какое-то разнообразие…

Ричард Ленский принял из рук помощника папку с распечатками и погрузился в чтение. Уже один заголовок: «Сообщение от агента Беатрис, проект „Тихая сапа-2“» значительно улучшил его настроение, а уж содержание и вовсе окрылило.

Агентесса, засланная в пиратский стан под видом проститутки элит-класса, сообщала, что Виктор Баренцев, известный как камрад-президент Оникс, тяжело ранен и, по некоторым данным, даже при смерти. Достоверно известно о смерти его брата Дмитрия Баренцева, известного как Кентавр, учинившего мятеж, приведший к тяжким последствиям для пиратского флота.

— Стало быть, наш план почти сработал — у них произошла знатная мясорубочка. Потери только в городском бою оцениваются более чем в пятьсот человек. Жаль, что не сдох главарь… именно на его смерть мы рассчитывали.

— Но, по-моему, и того, что мы добились, уже достаточно, чтобы нанести решающий удар и смять пиратов, — высказал свое мнение полковник Соммерсби.

— Это ты о снижении пиратского корабельного потенциала?

— Так точно, сэр. У них погибло более пятнадцати кораблей, а уж сколько серьезно пострадало… Мы наконец можем проникнуть в их систему и уничтожить всех до единого!

— Заманчиво. Но вопрос в том, с какими потерями нам придется столкнуться при подобном лобовом ударе?

— Но неужели тактический отдел Штаба Флота до сих пор не придумал, как справиться с данной проблемой, сэр? Могли бы за это время что-нибудь да родить.

— Вот сейчас и узнаем, родили они уже или все еще тужатся…

Глава РУВКФ взял телефон и связался со Штабом Флота Конфедерации Миров.