«Осталось два с половиной флота», — мысленно констатировал Чавес.

— Почему не встретили корабли противника при возвращении в систему после набега, когда они были уязвимее всего?

Тут адмирал Ли немного смутился.

— Случилась некоторая неразбериха, сэр…

«А точнее паника», — понял адмирал Ресефи.

— А после восстановления управления я приказал сформировать фронт… После концентрации сил в одном месте мы не успевали достать возвращающиеся корабли противника. Потому они сумели сформировать свою группировку.

— Понятно. Что ж, ждите, я сейчас причалю, и тогда мы покажем этим ублюдкам, где раки зимуют. Никакой пощады!

Поднявшись на борт нового флагмана сводного флота Конфедерации, линкора «Дракон», адмирал Ресефи со штабом быстро оказался на капитанском мостике.

— Так, что мы имеем?.. У противника в общей сложности сорок восемь кораблей, у нас с учетом всех потерь — пятьдесят девять. Этого более чем достаточно для победы. Ведь тут больше никого нет?

— Нет, сэр, никого, — подтвердил Сильвестр Ли. — Сканеры и разведчики не обнаружили в системе ничего, что могло бы сойти за резервный флот, эскадру или группу.

— На темной стороне планеты?

— Никого, сэр. Разведчики уже успели провести перекрестную разведку. Конечно, пираты могли спрятаться на низких орбитах в самой мертвой из мертвых зон, но согласитесь, что это им уже не поможет.

— Верно. Резервы должны появляться на линии фронта в считанные минуты. А тут многие часы хода. Мы успеем их расколошматить десять раз… Хорошо. Но почему эти ублюдки не отходят от звезды? — удивился адмирал Ресефи.

— Сэр?

— Для них предпочтительнее было бы сражаться у планеты, она тут недалеко, а еще лучше — в зоне астероидных скоплений… Это дало бы им хоть какие-то преимущества.

— Не вижу ничего странного, сэр, — пожал плечами адмирал Ли. — Ведь в этих случаях они не смогут быстро сбежать, мы за счет лучших ходовых характеристик всегда успеем их догнать и добить. А так выход всегда под боком, и, если они почувствуют, что начинают проигрывать, нужно только сменить курс и уйти в гиперпереход. Заметьте, сэр, они и держатся той орбиты и дистанции от звезды, когда это сделать проще всего.

— Тоже верно. Но и бежать мы им не дадим, они останутся здесь… все… поголовно. А их город я сровняю с землей!

Адмирал Ресефи потратил минуту на то, чтобы успокоиться, и уже вполне обыкновенным командным голосом начал раздавать приказы стратегического и тактического характера:

— Итак, господа, мы должны покончить с пиратством в галактике здесь и сейчас. Все силы и средства для этого у нас в наличии. Кроме того, через двенадцать часов подойдет Пятый Флот… Он зачистит всех, кто сумеет вырваться и затеряться где-нибудь в системе. Но основу пиратского флота должны уничтожить мы.

— Простите, сэр… — зашептал адмирал Ли, когда Ресефи ненадолго замолчал, чтобы прочистить горло. — Не лучше ли было бы дождаться Пятый Флот и с более чем тройным перевесом гарантированно уничтожить противника?

— Нет…

— Почему?

— Первое, противнику нельзя давать передышку, он всегда может придумать какой-то новый ход. Есть старая как мир поговорка, что даже зажатый в угол хомяк может превратиться в тигра… или что-то в этом роде. Вам, как потомку китайцев, подобные выражения должны быть известны лучше…

— Да, сэр…

— Второе, под давлением действительно значительного превосходства сил противника, они в самом деле могут отступить к планете или, что еще для нас хуже, в астероидные поля, и тогда нам придется повозиться, что сведет наше численное преимущество к минимуму. А так можно подумать, что силовой расклад почти равен и еще можно побарахтаться.

И третье… мы обязаны восстановить свою честь, — с силой сжал кулаки адмирал Ресефи. — Сами. А если мы уничтожим пиратов силами всех пяти флотов — над нами будет смеяться вся галактика! Конфедерация Миров станет посмешищем и потеряет всякое уважение, и без того в последнее время изрядно пошатнувшееся из-за действий этих ублюдков. Вы меня понимаете, адмирал Ли?

— Да, сэр.

— А посему — начинаем маневр отсечения флота пиратов от звезды, отрежем им путь к бегству. Никто не должен уйти. Никто!

Корабли Конфедерации после получения соответствующих команд с указанием векторов движения начали надлежащие маневры. Пираты продолжали жаться к звезде, снижая и без того низкую орбиту, даже начало казаться, что они вот-вот дрогнут и начнут гиперпереходы, в надежде бежать прочь из системы, но нет, конфедератам удалось встать у них на пути.

Прошло еще немного времени, и начался настоящий бой с интенсивными маневрами кораблей с обеих сторон, как по отдельности, так и целыми эскадрами, и ожесточенными перестрелками между ними.

— Залп!!!

Линкор «Стек» обрушил всю свою мощь на выбранную жертву — тяжелый крейсер Конфедерации. Каин Иннокент посочувствовал его экипажу как никогда искренне. Потому как сам совсем недавно пережил подобный обстрел именно этого линкора и знал, что это такое, не понаслышке.

А конфедератам пришлось еще тяжелее. Их атаковали сразу три корабля, пусть два классом пониже. Но этого хватило, чтобы корабль заполыхал бликами. Сотни болванок пятого строенного залпа разрушили его броню. При сильном увеличении хорошо виднелись разломы, и натуральные дыры от внутренних взрывов в корпусе, и утечки воздуха из отсеков, пострадавших не так сильно.

— Противник отстрелил реакторы!

— Упертый, — не без уважения к противнику усмехнулся камрад-адмирал Тур, командир «Стека». — Долго держался.

Подобный финт с реакторами стал чем-то вроде выброса белого флага. Так произошло уже трижды, и в двух случаях подобный отстрел произошел явно еще до того, как с реакторами действительно начинались какие-то проблемы. Что тоже понятно: экипаж, понимая, что попал в безнадежную ситуацию, а впереди только гибель, обезоруживал себя, переставая являться источником угрозы, и пираты отступали, чтобы наброситься на новую жертву.

— Всем бригадам — отход! — сверившись с часами, скомандовал команданте Оникс.

За прошедшую неделю состояние Виктора Баренцева значительно улучшилось, да так, что он даже мог лично командовать одной из операций, получившей ироничное кодовое название «Превентивный привет».

— Ригель, как там остальные наши группы отработали?

— Вторая бригада потеряла крейсер, команданте, — ответил Иннокент, ознакомившись с докладами, поступившими в ответ на отданный приказ об отходе, — но задачу выполнила, как и все остальные. Больше половины кораблей противника подбиты, остальные изрядно потрепаны.

— Отлично… потери в пределах допустимого.

Каин кивнул. Потери были бы в пределах допустимого даже в том случае, если бы все четыре бригады потеряли по кораблю. А тут всего один. Чистая победа.