Корабли уже выстроились в предпрыжковый порядок, став вереницей на определенном векторе. Экипажи проводили последние проверки систем кораблей, курса, сверялись с другими эскадрами, уточняя интервалы и очередность прохождения кораблей. Нежелательно, чтобы из звезды выскакивало одновременно несколько объектов, они могли просто столкнуться еще внутри звезды, так как все выходят из одной-единственной точки в ее центре, диаметром не превышающей сотню метров.

— Нервничаете, полковник? — с легкой улыбкой спросил вице-адмирал Чавес Ресефи своего адъютанта, напряженно поглядывающего из стороны в сторону, по нескольку раз перепроверяя различные показатели, и делал он это как-то нервно, что и привлекло внимание адмирала.

Полковник Бьерн Тамил хмуро взглянул на самоуверенно улыбающегося командующего флотами и глухо ответил:

— Да, сэр…

— Почему же? У нас такая силища! Пиратам просто некуда деться. Мы размажем их!

— В свое время адмирал Дрипспейр думал так же, когда мы начинали атаку на одну из обнаруженных пиратских баз хранения в системе Х-45… Но в итоге мы сами получили по одному месту.

Адмирал Ресефи перестал улыбаться.

— Думаете, все повторится?

— Условия не те, чтобы хотя бы приблизительно повторилось то, что случилось там, — сказал полковник. — Но я уверен, они что-то замышляют… что-то придумали…

— Почему? — завороженно спросил Чавес, вместо того чтобы одернуть паникера.

— Если хотите, это закон выживания, сэр. Если нет мускулатуры или она меньше, чем у твоего противника, и в честном противоборстве победить нет ни единого шанса, работай головой. Придумай, как можно хитростью победить более сильного в физическом плане врага.

— Хм-м… в ваших словах есть здравый смысл, полковник, — согласился адмирал Ресефи. — Но лично я просто не представляю, что в их случае можно придумать. Единственное, что им оставалось сделать, это сбежать, поджав хвосты, и затеряться в какой-нибудь дыре, не показывая носа. Но, согласно последним разведывательным данным, они не сбежали и все еще находятся в своей системе.

— Это-то меня и пугает, сэр, — все также глухо отвечал полковник Тамил, кивая, точно роняя голову. — Они что-то придумали… Эти сволочи что-то придумали…

Чавес Ресефи неприязненно посмотрел на своего подчиненного.

«У него просто комплекс какой-то развился касательно этих пиратов, — подумал адмирал. — В том бою он пережил поражение, страшную катастрофу, вот он теперь всего и боится… Как его только психологи оставили на службе с такими комплексами? Если не смогли вылечить его фобии, то нужно было увольнять. Да, по возвращении подам рапорт на его увольнение по медицинским показаниям. Таким невротикам не место на Флоте».

Полковника Тамила не могли уволить ни по каким показаниям, более того, его наградили. Разве что в звании не повысили. Но это в условиях поражения уже перебор. Дело в том, что даже в таких страшных поражениях, какое потерпела Конфедерация от пиратов, нужно найти героя, и полковника, за неимением лучших кандидатур, назначили таким героем.

Он арестовал своего начальника, адмирала Дрипспейра, который, будучи явно не в себе, приказал расстрелять собственный корабль, подвергшийся абордажной атаке пиратов, дабы тот не достался врагу. То есть вместе с кораблем и противником, его захватившим, уничтожить несколько сотен человек экипажа.

Адмирал Ресефи это знал, а потому подумал: «Ничего, после этой победы появятся новые герои, о старых забудут, и этого Тамила тихо уволят, возможно, даже с повышением. Да, так и быть, я лично об этом походатайствую».

Наконец последние моменты взаимодействия всех группировок были согласованы, и корабли, получив подтверждение от командующего о начале операции, стали разгоняться.

— Двадцать минут до начала гиперперехода… — дублировал отсчет штурман. — Все системы функционируют нормально.

Звезда на обзорных экранах быстро увеличивалась. Вскоре она стала занимать все видимое пространство вокруг. Огромные протуберанцы дугами вздымались над ее поверхностью. Попасть в одну из таких дуг для корабля очень нежелательно, корабль просто могло сбить потоком с курса, точно пушинку ветром. Но, судя по всему, временные расчеты точны, и, пока корабли будут уходить в прыжки, у них на пути не возникнет никаких препятствий.

— Пятнадцать минут до начала гиперперехода… Все системы функционируют…

— Прямо по курсу на встречном векторе гравитационное возмущения гипервыхода! — оборвав штурмана, выкрикнул оператор комплекса, отвечавший за фиксацию гравитационных возмущений.

— Что?! — встрепенулся адмирал Ресефи.

Командир флагмана линкора «Махаон», как и командиры прочих кораблей, подобными глупыми вопросами не задавались, они тут же отдавали необходимые приказы для смены курса, чтобы избежать неизбежного столкновения с выходящим из прыжка неизвестным кораблем.

— Я же говорил… эти сволочи обязательно что-то придумают… вот и придумали… — апатично проронил Бьерн Тамил.

Адмирал вперил яростный взгляд в своего ненормального помощника-пророка, но сказать что-нибудь у него уже не хватало сил. Дышать и то тяжело, все из-за сильнейших перегрузок, которые испытывал корабль, меняя курс. Они уже попали в зону активного притяжения гравитации звезды и делали все, чтобы вырваться из нее, а это очень непросто.

Большие боевые корабли, точно истребители, пытались выйти из вертикального пике. Маршевые двигатели работали на полную мощность, но этого едва хватало, слишком близко они подошли к звезде. Видать, их и впрямь подловили, чтобы они грохнулись на звезду…

«Хрен вам!» — зло думал Чавес.

Гравитационные компенсаторы заработали на полную мощность, и они едва справлялись с нагрузкой, спасая корабли и людей от расплющивания.

Операторы, управляющие кораблями-приманками, также пытались спасти их даже в таких непростых для себя условиях, но безрезультатно. Они сблизились со звездой совсем уж вплотную, и звезда не собиралась отпускать эту жертву.

С запозданием адмирал понял, что приманки вообще не надо было спасать, пусть бы на них напоролись пираты. Но, увы, он оказался слишком потрясен, когда в один момент рухнул их тщательно выверенный план, а теперь бесполезно, они сошли с вектора, и путь перед пиратами оказался чист. А корабли-приманки, неспособные вырваться из цепких лап звезды, падали на ее поверхность.

Первые пиратские корабли выскочили на оперативный простор быстрее, чем из притяжения вырвались последние в строю корабли Конфедерации, не успевшие увязнуть в гравитационном поле звезды слишком глубоко. Тут все дело в самом процессе гиперперехода…

— Сколько их?! — затребовал информацию адмирал Ресефи, когда флагман наконец покинул зону активного притяжения и его сенсоры смогли в полной мере воспринять информацию об окружающем пространстве.