леса уши были значительно длиннее человеческих, к тому же заострены кверху. Ростом они были несколько ниже, чем обычные люди, а тонкие руки, покрытые светлыми волосами, свисали чуть ли не до колен. Лица же их имели структуру схожую с доисторическими людьми, которых Паша видел на уроках истории и биологии. Такие же мощные челюсти, узкий лоб и глубоко посаженные глаза.

Один из вышедших был облачен в шкуру оленя, которая покрывала даже голову, так, чтобы ветвистые рога возвышались над ним, будто собственные. «Олень!»: мысленно присвоил ему имя Павел. Видимо, этот Олень являлся старшим из лесных дозорных, а потому чуть выдвинулся вперед и заговорил:

– Рад видеть тебя и твоих спутников, Еремей! – все это он говорит то протяжно, будто жуя слова, то быстро, едва успевая их выплюнуть. К тому же голос его был настолько высоким и детским, что попросту не соответствовал его облику.

Паша едва сдержал смех, когда услышал приветственную речь ушастого Оленя, к счастью Еремей поздоровался в ответ, и Пашина ухмылка осталась незамеченной.

– И я рад тебя видеть живым и невредимым, Сирэль Могучий Олень! – слегка поклонившись, ответил волхв.

Команду путешественников лесные жители пригласили в свою деревеньку, чтобы те там отдохнули. Еремей охотно согласился, впрочем, и Паша с Яном были совсем не против ознакомиться с бытом лесных жителей, которые не казались опасными, к тому же Еремей был знаком с ними.

Когда кто-то из них разговаривал рядом, Паша изо всех сил пытался сдержать смех, так как исключительно все они пищали своими голосами фразы так, будто их цель рассмешить Пашу. А их странная походка, вразвалочку на неестественно коротких ногах, лишь усиливала Пашино напряжение в стремлении сдержать смех.

Лесная деревенька представляла собой собрание шалашей на земле и деревьях, все эти шалаши и небольшие, кое-как сколоченные домики, были разбросаны в полнейшем беспорядке, без каких-либо выделенных улиц или площади. Впрочем, проходы между домиками все же имелись, к тому же строения были невысокими, едва ли выше обычного человека, так что заблудиться в этом лабиринте из незатейливых жилищ было бы весьма трудно.

Паша был вынужден отметить, что женщины этого племени были довольно милы на вид. Их тела имели вполне привычные для человека пропорции, разве что, все они были невысокими. Белокурыми водопадами их волосы ниспадали на незакрытые, тонкие плечи, а крохотные губки, так часто улыбавшиеся Паше и Яну, безо всякой помады выделялись на округлых лицах. Большие, выразительные голубые глаза десятками взглядов впивались в гостей деревеньки, рассматривая пришельцев с нескрываемым интересом и какой-то, едва уловимой, похотью. Это не оставляло Яна равнодушным, ведь он, в отличие от Паши, давно не имел близости с противоположным полом, и, к тому же, не переживал тяжелого разрыва любовных отношений.

– А как называются эти люди? – спросил Паша у волхва, уловив момент.

– Это не люди, – волхв усмехнулся, – Они называют себя эльфами, и я не вижу причин называть их иначе.

– Хм, – Паша улыбнулся, ведь его догадки подтвердились.

Он помнил фантастические рассказы о гордых, светловолосых существах, что были очень близки к лесу. Правда, в тех рассказах они рисовались совсем иначе, но это не печалило Пашу, так как эти эльфы были куда потешнее.

– И много их тут живет?

– Нет, около двух сотен по всему лесу, – волхв задумчиво посмотрел на одну из эльфийских женщин, – Им довольно трудно размножаться, их женщины не так плодоносны, как наши, к тому же часто гибнут при родах. Куда чаще, чем женщины рода людского. Да и другие особенности у них имеются.

– Какие? – заинтересованно спросил Паша, ведь в прочтенных им книгах ничего не говорилось об эльфах, и все, что он мог про них знать, было почерпнуто из фильмов и книг, прочтенных еще в родном мире.

– Потом поймешь, может быть, – волхв загадочно улыбнулся.

– Мы что, останемся здесь?

– Да, уже вечереет, а мне нужно переговорить с местными друидами, расспросить их, быть может, они что-то знают о цели нашей поездки.

– Ясно, – Паша осмотрелся по сторонам. – Я голоден, нас тут покормят?

– Покормят, – утвердительно кивнул Еремей, – Очень скоро.

Паша и не заметил, как Ян отлучился и уже вовсю наводил знакомства с местным женским населением. Он, в свойственной ему манере, бравировал своими мышцами, которые выглядели особенно большими и крепкими в сравнение с теми, что имелись у местных мужчин. К тому же нашелся с темой для разговора, хотя это было не трудно, так как ему было что рассказать сидящим в лесном заточении красавицам. Те же, казалось, были готовы его слушать, даже если бы он просто мычал что-нибудь нечленораздельное.

Было не совсем понятно, опечалены ли этим фактом местные мужчины, так как их лица были всегда угрюмы. Но никакой видимой агрессии они не проявляли, да и особого внимания, впрочем, тоже.

Вскоре, как и обещал волхв, их обоих пригласили в один из немногочисленных деревянных домиков. Как оказалось, это строение служило обителью местной королевы. Нельзя было с уверенностью сказать, находился ли этот неказистый дворец в центре поселения, или же на отшибе, но вокруг домика других построек не располагалось в радиусе как минимум десятка шагов. И это было действительно большое расстояние по местным меркам.

Внутри все было довольно уютно и чисто, правда, мебели не было вовсе. Видимо, здание было двухкомнатным, сразу за порогом располагалась гостиная, в которой худо-бедно могло уместиться человек пятнадцать, а вот за дальней стеной, вероятно, располагались личные покои королевы. Угощения были расставлены прямо на полу, оттуда же их предлагалось кушать. Для гостей на полу были разложены подушки, скатерть же была изготовлена из переплетенных между собой тонких березовых веточек.

Паша был очень голоден, и его не особо не волновало, как именно есть. Пожалуй, он бы согласился набивать желудок, даже будучи подвешенным к дереву. Яства, уложенные исключительно в деревянную посуду, были несколько непривычны для Павла. Гарнирами служили мелко помолотые лесные орехи и рубленые корешки неведомых растений, впрочем, на вкус они напоминали капусту. Главным же блюдом выступил запеченный заяц. На десерт гостям предложили лесные ягоды и компот. В целом, стол не выглядел богато, как на княжьем пиру, но гости были вполне довольны, а главное, сыты.

Единственное, что показалось Павлу весьма странным – за процессом поглощения пищи пристально наблюдала сама королева эльфов и ее прислуга, исключительно женского пола. Они с непонятным интересом, даже с неким восхищением, провожали взглядом каждую ложку, каждый съеденный кусочек, будто это доставляло им наслаждение. Сами же они ничего не ели, что настораживало Пашу и Яна, но Еремей, перед тем как отбыть