А затем… то, что произошло, каждый из очевидцев описывал по-своему, но в целом становилось ясно, что удаляющийся бот скрылся из глаз. А съели его мерцающие муравьи или же его аккуратно нашинковал преогромный гарм в поварском колпаке, как две капли воды похожий на личного повара его Блистательности, или школьная учительница наблюдателя стёрла спасательный бот с черной доски космоса большой мокрой тряпкой, — уже не суть важно. Вслед за кувыркающимся ботом с экранов начали пропадать изображения звёзд, и вскоре свежеповеренному дальномеру было просто нечего делать: ни одного материального объекта в наблюдаемой вселенной не осталось.

— Теоретиков ко мне! — приказал Его Блистательность.

Теоретиков на боевом корабле было не так много, и они не были чрезмерно загружены работой, так что уже через полминуты оба представителя официальной науки предстали под блистательные очи адмирала. Каждый из них разрабатывал свою особую теорию мироздания, стройную, логически непротиворечивую, снабжённую сложнейшим математическим аппаратом и обладавшую лишь одним незначительным недостатком: наблюдаемые факты во множестве противоречили этим чудесным теориям. Некоторое время Инхаш-Брезоф выслушивал препирательства длинноголовых, затем спросил брюзгливо:

— И это всё? Кстати, почему я не вижу господина ревнителя имперских стандартов? Зря, что ли, он дневал и ночевал в рубке? Пусть теперь он попробует пролить свет на эту беззвёздную черноту.

«Ревнителя имперских стандартов — к адмиралу!» — прозвучало по внутренней сети, однако ответа не последовало и лишь через двадцать минут Его Блистательность получил донесение, что фрейзер. первого ранга Тедль Нох найден в глубоком беспамятстве и помещён в медицинский отсек.

Выслушав сообщение, адмирал помянул св. Ару в таком контексте, что любой другой офицер после этого мог ставить жирный ноль на своей воинской карьере. Св. Ара, помимо всего прочего, был покровителем императорской семьи, и ругать его перед ушами подглядки-подслушки остро не рекомендовалось.

— Вытрезвить и доставить! — таков был первый осознанный приказ.

— Ваша Блистательность, — осмелился доложить начальник медслужбы. — Господин ревнитель не пьян, он находится в глубокой амнезии. Можно подумать, что последние полсезона он находился в анабиозе. Я сам только что осмотрел его. Вряд ли в ближайшее время мы дождёмся от господина ревнителя членораздельной речи.

В некотором роде почтенный эскулап был прав. В настоящую минуту его Здравомыслие Тедль Нох выражался весьма нечленораздельно. Субкапитан от санитарии Аздро Флег, дежуривший возле больного, просто не знал, что предпринять. Вместо того, чтобы тихо оттаивать, свежеразмороженый ревнитель хрипел, шипел, свистел и вообще издавал звуки более приличные питомцу Змеи, чем ревнителю имперских стандартов. Аздро Флег уже подумывал, а не усыпить ли ему беспокойного пациента на время или навсегда. Остановило лишь понимание простой истины: дело наверняка будет расследоваться, и с врача спросят за более чем странные назначения. Поэтому он, положившись на святых заступников, поставил Ноху капельницу с физиологическим раствором и глюкозой, надеясь, что престарелый ревнитель пошипит немного, а потом, как и полагается, забудет события, предшествующие отправке в анабиозную камеру.

Увы, в данном случае слово «заступник» явно происходило от заступа, какими ломают чёрную свинцовую руду каторжники на Большом Кяхте.

— Ну, субсанитар, — прошипел больной, почти разборчиво — я тебе припомню твои инъекции!..

— Успокойтесь, достопочтимый Нох, — уговаривал Аздро Флег, всё ещё надеясь на чудо. — Мы вам поможем, и скоро вы встанете на ноги. Очевидно, переутомление… вы упали в обморок как раз напротив медицинского отсека. Внутривенное вливание глюкозы и адреналина, и вы вновь будете в боевой форме.

— С-скотина!.. — истово шипел ревнитель, пытаясь освободиться. — А твой Шарби Унц и вовсе кретин! Кто вам позволил нападать на меня? А уж попытка подменить меня на эту бестолочь, Тейтуса Пшу…

Всё помнит! — сообразил субмедик, с ужасом ожидая дальнейших разоблачений. Но из ревнителя словно воздух выпустили ибо, произнеся «пшу-у…», он замолк и начал тревожно обводить глазами потолок.

— Подглядка работает, — быстро подсказал догадливый капитан, — а подслушку я временно приглушил.

— Пш-ш… — вновь выдохнул лежащий, а затем прошипел быстро, но вполне разборчиво: «Змеи змействуют змеясь. Не замай зимой змея — заимеешь месть!»

Аздро Флег охнул: лежащий на столе активной терапии старик произнёс пароль, известный лишь посвященным высшей ступени. Самому Флегу эти слова прошипел Шарби Унц перед самым вылетом с корабля. Фрейзер предупредил, что именно так представится личный посланник Змеи, чьи приказания следует исполнять немедленно и беспрекословно.

— С-слушаю пос-сланц-а ш-шипящего Змея, — произнёс Аздро Флег ритуальную фразу.

4

Господин ревнитель имперских стандартов появился в командной рубке через полчаса. Был он бледен, но полон решительности. К тому времени маршевые двигатели были выключены, а бортовые сервомоторы раскручены на полную мощность в тщетных попытках раскрутить гигантский броненосец до величин, потребных для выхода из ловушки проверенным методом перпендикулярной спирали.

— Явились! — отреагировал на появление ревнителя адмирал. — И что вы скажете по поводу происходящего?

— Гироскопы можно выключить, — уверенно объявил Тедль Нох. — Метод перпендикулярной спирали годен в случае, если тело малой массы удаляется от массы на порядок большей. В этом сходится и ложная гипотеза мошенника Пшу, и выводы истинно имперской науки.

— И какой же выход предлагает истинно имперская наука?

— Это зависит от того, куда именно вы хотите выйти. Тейтус Пшу — представьте только! — придумал будто бы по ту сторону Молекулярного Экрана расположена иная вселенная, основанная на чудовищном принципе господства добра. Но я уверен, что Молекулярное зеркало — искусственное образование, и с его помощью земляне осуществляют свои джампинг-переходы. Именно поэтому так важно, чтобы Экран принадлежал империи Кахоу!

— Слова настоящего патриота, — похвалил адмирал, — но как они помогут нам выбраться из пространственной рытвины?

На этот вопрос у Тедля Ноха не было ответа.

По счастью для ревнителя именно в этот момент ожили казалось бы безнадёжно мёртвые экраны. Нет, звёзды, весьма густо скопившиеся в этом секторе галактики, так и остались невидимы, на экранах объявился всего один объект: ярко-жёлтый, словно эмблема судовой медицины. Через мгновение умные приборы расшифровали спектр свечения и объявили, что в зоне видимости появился утерянный сателлит Зет-03. Пространственная ловушка оказалась общей для пропавшей станции и исчезнувшего броненосца.

— Ваша Блистательность! — жарко зашептал Тедль Нох. — Прикажите абордажную команду! Планетоид необходимо захватить!

— И что дальше? — хладнокровно спросил Инхаш-Брезоф, кивнув дежурным офицерам, чтобы они осуществляли плановый маневр сближения. Никакой готовности нападать в небрежном вопросе не замечалось.