Герман взял табакерку с алтаря, повертел ее и открыл потайное отделение. Достав из него ключ, он торжественно поднял его над головой, показав всем участникам церемонии.

И еще раз зазвенел гонг, отделяя и подчеркивая важную часть совершаемого ритуала.

Миледи вновь заговорила:

– Этот ключ наш предшественник, Мастер Великой Ложи Запада, Максимилиан Робеспьер, получил от Того, чье имя не называют, от Верховного Существа, Великого Гроссмейстера всех лож! Но Мастер Максимилиан был лишь хранителем священного ключа, ему не была открыта его главная тайна, не было позволено провести Великий Ритуал, не было позволено открыть этим ключом тайник, в котором хранится Священный Прах. Сейчас же звезды выстроились таким образом, что мы можем совершить небывалое. Брат Герман, именем нашего владыки, именем Верховного Существа дозволяю тебе открыть тайник!

Снова раздался гулкий, гипнотический удар гонга. Едва он затих, Герман подошел к алтарю, на краю которого стоял бюст Робеспьера, нажал на бронзовый пентакль и, как только в основании бюста открылась замочная скважина, вставил в нее ключ.

– Прежде чем брат Герман откроет тайник, – торжественно произнесла Миледи, – прежде чем это произойдет, позвольте напомнить вам, братья, что этот тайник собою представляет. Пирамида, которую вы перед собой видите, была изготовлена три тысячи лет тому назад египетскими мастерами. Она изначально предназначалась для хранения Священного Праха. Почти три тысячи лет верные служители Верховного Существа бережно хранили ее, ожидая подходящего момента. Двести лет назад на эту пирамиду, как на основание, был установлен бюст Мастера Максимилиана. И примерно в то же время тайник был утрачен, почти двести лет его местонахождение было неизвестно. И наконец сейчас, когда наступил подходящий момент для совершения Великого Ритуала, мы обрели тайник и нашли ключ от него. Великий миг приближается! Брат Герман, открой тайник!

Снова ударил гонг, и прежде чем затих его звон, Герман извлек из тайника флакон синего стекла и картинным жестом поднял его высоко над головой.

– Вот он, сосуд со Священным Прахом! – торжественно проговорила Миледи. – Вот вместилище великой тайны, животворящей силы Вселенной! В этом флаконе – пепел птицы феникс, хранящей тайну вечной жизни и вечной молодости! Настает великий миг. Сейчас мы с братом Германом совершим великое жертвоприношение, после которого все мы, все члены Великой Черной Ложи Севера, получим небывалую награду за свое верное служение Верховному Существу... Да сбудется наша мечта! Да свершится Великий Ритуал!

«Вас ждет не великий ритуал, а великое разочарование...» – подумала Вероника, вспомнив, как насыпала в этот флакон содержимое обычной пепельницы.

Еще раз ударил гонг. Герман подошел вплотную к алтарю, открыл синий флакон и насыпал дорожку пепла вдоль края шелкового покрывала, скрывавшего лежавшую на алтаре жертву. Затем он передал флакон Миледи, и она насыпала поперечную дорожку, вместе с первой образующую крест.

– Прими нашу жертву, Верховное Существо! – нараспев проговорила Миледи. – Прими нашу жертву, низведи на алтарь Небесное Пламя! Пусть Священный Прах соединится с кровью жертвы! Соверши чудо преображения, даруй нам свою милость, даруй нам вечную жизнь и вечную молодость!

Вновь раздался удар гонга, и в зале наступила глубокая тишина. Все присутствующие замерли, не сводя глаз с алтаря.

Однако секунды шли одна за другой, но ничего не происходило.

Наконец кто-то из зрителей не выдержал и воскликнул:

– Верховное Существо не приняло нашу жертву!

Миледи огляделась, словно пробуждаясь от глубокого транса, и проговорила, обратившись к Герману:

– Брат Герман, ваша жертва оказалась неугодной повелителю! Мы напрасно израсходовали Священный Прах!

С этими словами она сдернула с алтаря шелковое покрывало... и все увидели под ним груду старых мешков.

– Что это?! – воскликнула Миледи. – Как вы это объясните, брат Герман?!

– Я... я не знаю! – Герман отбросил с лица капюшон. Лицо его было покрыто потом, глаза выдавали страх. – Я не знаю, как это могло произойти...

– Зато я знаю! – выкрикнула Миледи и тоже сбросила капюшон. Показалось лицо стареющей женщины, на котором читались следы алчности и зависти, жадности и корыстолюбия, следы всех семи смертных грехов.

– Все дело – в твоем самомнении! – закричала Миледи, наступая на Германа. – Я вытащила тебя из грязи! Ты был мелким гипнотизером, работал на черных риелторов и мелких уголовников, а я дала тебе шанс! И вместо того чтобы оправдать мое доверие...

– Ирма! – прошептала Юлия, вцепившись в локоть Вероники. – Это Ирма!

– Что? – переспросила Вероника. – О чем ты говоришь?

– Это Ирма, хозяйка модельного агентства, в котором я начинала свою карьеру! – прошептала Юлия. – Ну, я тебе рассказывала... выходит, это она наняла тогда Германа, чтобы вывести меня из игры... И на меня же все свалила, сволочь...

– Тише! – оборвала ее Вероника. – Тише, они нас заметят!

Но было уже поздно.

Герман протянул руку, указывая на девушек, прятавшихся под алтарем:

– Вот она! Она там! Наша жертва там! И с ней – вторая!

Лицо Миледи перекосилось от ненависти.

– Так это ты?! – воскликнула она и бросилась к Юлии. – Это ты, мерзавка, испортила мою игру, сорвала Великий Ритуал, который мог принести мне вечную жизнь и вечную молодость? Ты заплатишь мне за это своей жалкой жизнью! И это – слишком малая плата за крушение моей мечты!

Она вытащила Юлию из-под алтаря, встряхнула ее, как тряпичную куклу, швырнула на каменный пол святилища.

– Убей ее! – крикнула она Герману, застывшему в полнейшей растерянности. – Убей их обеих!

Гипнотизер вытащил из-под плаща длинный кинжал, бросил взгляд на девушек и шагнул к Веронике, рассудив, что Юлия никуда от него не денется.

Вероника попятилась и уперлась спиной в алтарь.

Дальше отступать было некуда.

Герман надвигался на нее, размахивая кинжалом, а за ним стояла Миледи.

Вероника замахнулась сумочкой, и та открылась. Но не было в ней никакого подходящего оружия.

Единственное, что случайно попало в руки Веронике, был конверт для фотографий с логотипом фотоателье «Золотой глаз». Конверт был наполнен тем самым порошком, который Вероника высыпала из синего флакона...

Не размышляя ни секунды, девушка швырнула содержимое конверта в лицо Герману и Миледи, надеясь, что запорошит им глаза и это хоть немного их задержит.

Действительно, порошок попал в глаза Герману, он закрыл их рукой, закашлялся...

И тут с его лицом начало происходить что-то удивительное!

Оно приобрело мертвенный серовато-зеленый цвет и покрылось мелкими трещинами, как пересохшая глинистая земля. Эти трещины становились все глубже и глубже. Герман издал ужасный крик, в котором слились воедино боль, ужас и отчаяние. Через мгновение жуткий крик затих, а гипнотизер... раскололся на мелкие куски, как разбитая ваза! Прежде чем осколки долетели до пола, они рассыпались в прах, так что на пол упал только пустой черный плащ.