– Бегут, – раздраженно отозвался Шах, – следом за твоими. – Затем глаза его расширились, он бросил быстрый взгляд на ухмыляющегося Хорина… на противоположный склон, за которым только что скрылся последний призрачный страж замка… и с размаху хлопнул имперца по плечу так, что тот едва не улетел кубарем вниз по склону.

– Они удрали! Вся проклятая орда призраков, все, сколько их сидело в этом орком деланном желтом тумане, ломанулась за твоими недоделками! На это ты рассчитывал, да?

– Как говоришь ты в подобных случаях, – усмехнулся Хорин, – угу! Конечно, далеко они не убегут, – задумчиво добавил он, – наверняка существует какое-то заклятие, притягивающее их к замку, иначе они бы давно разбрелись по всей Пустоши. Но думаю, что нам хватит времени спокойно дойти…

– А если мы побежим, – крикнул Шах, бросаясь вниз, – то его будет еще больше.

Втайне от себя самого Шах очень надеялся, что они смогут добежать хотя бы до замковых ворот.

Понятно, что сбыться этим надеждам было не суждено. Примерно в сотне саженей от замковых стен юный герой углядел в желтой мгле перед собой цепочки желтых же неярких огоньков.

Реакция Шаха была отменной. Он не только сумел затормозить перед огоньками, но и выдержать удар в спину, нанесенный запыхавшимся Хорином.

– Что случилось?

– Прибежали! – огрызнулся герой, на всякий случай отступая на пару шагов назад.

– Это магическая защита! – уверенно заявил имперец, выслушав данное Шахом описание преграды. – Скорее всего, она же сдерживает призраков, так что стоит нам попасть за нее, и мы окажемся в безопастности.

– Угу, – кивнул Шах. – Только ты упустил еще один вариант.

– Какой же?

– Что она не дает кому-то вырваться!

– В любом случае, – Хорин схватился за виски и сосредоточенно уставился вперед, – нам нужно преодолеть ее. И быстро! Призраки могут вернуться с минуты на минуту. Так… что я знаю о магических охранных системах? Они делятся на…

– Прекрати! – Для вящей убедительности Шах слегка встряхнул имперца за плечо. – У нас нет времени на твои дурацкие магические фокусы!

– Но как же тогда.

– Просто, – отозвался герой, выхватывая меч. Хорин зажмурился.

Шах осторожно начал просовывать лезвие меж двух рядов огоньков. Дальше… дальше… до тех пор, пока рука не оказалась на той стороне по локоть… и не произошло ровным счетом ничего.

– Так, теперь посмотрим, что у нас внизу, – пробормотал герой, пряча меч и опускаясь на четвереньки. – Первый ряд едва над землей, под ним не проползешь, а вот между ним и вторым… главное, чтобы голова прошла… и она прошла… Эй, Хорин!

Имперец осторожно открыл один глаз.

– Что?

– Не будешь ли так любезен, – прошипел Шах, – взять в свои нежные ручки мои грязные сапоги и очень аккуратно, на вытянутых руках, подать их мне?

– Но… они же на тебе?

– Именно. И, раз до тебя не дошло с первого раза, объясняю – я хочу, чтобы ты подал мне их вместе с ногами!

* * *

– Как-то все слишком уж легко! – пожаловался Шах, налегая плечом на калитку в замковых воротах. – Всего лишь один магический барьер… десяток отравленных шипов… полдюжины ловушек… пьяный гобл прошел бы эту ограду, задерживаясь лишь для того, чтобы избавиться от лишнего эля в брюхе.

– Ты герой, тебе виднее, – отозвался Хорин. – Кстати, эта калитка, по-моему, открывается наружу.

Шах одарил имперца злобным – и совершенно незаслуженным – взглядом и, упершись сапогом в ворота, что было силы рванул калитку на себя.

Силы у героя оказалось много. По крайней мере больше, чем рассчитывали неведомые мастера, которые прилаживали калитку к воротам. Несмотря на то что железные петли, на которых висела калитка, выглядели весьма основательно, геройский рывок выдрал их, что называется, “с мясом”, в результате чего калитка сначала с размаху врезалась Шаху в лоб, заставив героя отлететь на добрую сажень и рухнуть на землю, а затем упала на него сверху.

– Лучше тебе все же не пользоваться Старой Речью, – заметил Хорин, прислушиваясь к доносящимся из-под калитки звукам. – Ты очень сильно коверкаешь слова… особенно когда волнуешься, – добавил он, приподнимая злополучную калитку.

– Курреат даг твои советы! – выкатившийся из-под калитки Шах осторожно дотронулся до занявшей пол-лба шишки и со стоном отдернул руку.

– Не думаю, – весело сказал имперец, – что мои советы, особенно введенные таким экзотическим способом, будут способствовать его пищеварению.

– Думать вообще вредно! – огрызнулся герой, заглядывая в свежеобразовавшийся проем.

– То, что этот процесс не относится к числу твоих любимых, я тоже заметил.

– Тссс! – прошипел Шах, вытягивая меч.

Хорин также выхватил шпагу. Однако, к его вящему удивлению, Шах не изготовился рубить приближающееся к ним неведомое чудище, а всего лишь прижал холодную сталь клинка к пылающему лбу.

– У-у-у… как хорошо-о-о!

– Там, – имперец мотнул головой в сторону ворот, – кто-нибудь есть?

– Нет, – отозвался Шах, ныряя в проем. – Равно, – заметил он, дождавшись, когда Хорин оказался рядом с ним, – как и во дворе. Что весьма неприятно.

– Почему?

– Как сказал однажды мой учитель, – Шах опустил меч, – покойный. Если ты прошел почти все подземелье без проблем, это вовсе не значит, что там никого нет. Это значит всего лишь то, что все монстры, сколько бы их там ни было, истекая слюной, глядят на самую последнюю дверь.

– Интересная мысль.

– Хочешь пари? Мы дойдем до самого сердца обитающего тут зла, не встретив ни одной живой души!

Забегая немного вперед, можно отметить, что пари Шах выиграл – но не честным путем, а лишь благодаря точно подобранной формулировке. Ибо преградившая им путь четверка – два высоких белых скелета с шипастыми дубинками и два небрежно слепленных из кровавого мяса големов – душами явно не обладала.

– Эй, маг! – Шах оглянулся назад. Позади них на лестницу вышло еще два скелета. – Как насчет справиться с ними?

– Нет проблем, – отозвался имперец. – Дай мне трое суток, хорошую библиотеку и все необходимые ингредиенты… большая часть которых, к слову сказать, имелась в моем мешке.

– Трое суток там тоже имелось? – крикнул Шах, прыгая вперед.

Как и давешние храмовники, четверка сверху, похоже, и в мыслях – если к ним вообще можно было применить это выражение – не держала, что противник при их столь подавляющем численном превосходстве посмеет атаковать. Скелеты только начали заносить для ударов дубинки, когда Шах, ужом проскользнув меж ними, пнул левый скелет чуть ниже колена.

К вящему разочарованию героя, скрепляющее кости заклятье оказалось прочным – ссыпаясь вниз по ступенькам, скелет не только не развалился на составляющие, но даже ухитрился не выпустить дубинку.