Среди многих удивительных и странных вещей, о которых рассказывает история средних веков, знаменитые тайные судилища (фемы) занимают, пожалуй, первое место. Слово «Veme» самостоятельно появляется впервые в 1251 г., сначала же лишь употребляется в виде производного «vimenot», то есть участники суда, судебные шефены. Его первоначальный смысл — это «товарищество» или «община». Лишь позже, а именно в XVI в. оно стало обозначать судебное товарищество, а также «суд», «наказание».

Легенда богато разукрасила это таинственное учреждение, поэзия постаралась придать ему прелесть романтического ужаса и в фантастическом виде представить его на сцене; бесчисленные романы и популярная литература создали ужасающие вариации на эту благородную тему. С приятным замиранием сердца мы читаем в таких романах сцены, изображающие, как замаскированные люди собираются глубокой ночью в мрачных пещерах, в темных лесах, оврагах или в подземельях, молча усаживаются вокруг покрытого черной материей стола; «скудное освещение создает полный ужаса полумрак», и судьи постановляют свои неумолимые приговоры. «Подсудимый, захваченный врасплох, приводится в тайный суд с завязанными глазами, по потаенным тропинкам. Обвинитель излагает суть преступления, подтверждая свои показания клятвой, которая уже не допускает никакого оправдания со стороны обвиняемого. Тут же произносится и приговор, — он всегда присуждает к смерти. Мы слышим три скорбных возгласа замаскированных шефенов; фрайграф ломает посох; палач приводит в исполнение кровавый приговор. Молча и бесшумно, как и пришли, исчезают в ночной темноте судьи тайного судилища. Несчастный подсудимый ни в коем случае не может ускользнуть от суда. Вопреки всем его усилиям избежать приговора, он будет произнесен и приведен в исполнение». «На него нападают ночью, во время сна, и удушают веревкой, или же шефены подстерегают его во время одинокой прогулки и вешают на первом попавшемся дереве. Кинжал, воткнутый в ствол дерева рядом с трупом, обозначает, что под ним свершился всюду настигающий приговор судилища». Никто не избегает мстительный десницы тайного судилища; его тайные посланцы странствуют по отдаленным краям. «Послы священного тайного суда обходят весь мир, как в мирные, так и в тревожные дни», и огромно было число преступников, понесших чрез него вполне заслуженное наказание.

Благодаря историческим исследованиям, тот фантастический ореол, которым было окружено это явление, несколько потускнел. Жуткий полумрак рассеялся, и относительно происхождения, развития и значения этого почтенного правового института уже почти не существует сомнений.

И все же «тайные суды всегда останутся замечательным явлением в истории Германии, и особенно Вестфалии, правда, не таким блестящим, каким рисуются оно в преувеличенной оценке, но и не лишенным блеска».

Легенда любит связывать все исторические явления с именами определенных исторических личностей, никогда не исчезающими из памяти народа. Так, основателем тайных судилищ считали императора Карла Великого и рассказывали, что папа Лев III, которого легенда совершенно произвольно называет его братом, учредил тайное судилище, когда он, первый из пап, вступил на немецкую почву и освятил в Саксонии несколько церквей.

Во всяком случае, этот своеобразный суд покоится на очень древней исторической основе. С одной стороны, его корни нужно искать в древнегерманском праве, праве самосуда свободного человека при встрече с вором или разбойником, пойманным на месте преступления; а с другой, его можно свести к учреждениям и предписаниям великого императора. Но полное развитие тайных судилищ завершилось лишь в XII в., вследствие разложения всех общественных отношений.

Во главе тайных судов стоял фрайграф; ему были подчинены семь фрайшефенов. Кандидат на должность фрайшефена должен был быть «законным, непорочным и свободным» (echt, recht und frei); за него должны были поручиться два шефена. В день приема они приводили его в заседание суда. Тут он клал два пальца правой руки на меч и веревку — страшные символы должности фрайграфа, которые лежали перед ним, — и приносил установленную для шефенов присягу.

Вместе с тем он давал клятву, не поддаваясь личным симпатиям и подкупу, — ни из страха смерти, ни из страха страданий, ни за серебро, золото и драгоценные каменья, ни из‑за отца, матери, сестры, родственников, ни из‑за каких бы то ни было сотворенных Богом вещей, — не изменять тайному суду, но, узнав достоверно о чем‑либо, подсудимом тайному судилищу, сообщать об этом, чтобы поддержать и укрепить священный суд и закон.

Остальные обязанности, которые новый член судилища должен был взять на себя, состояли в том, что он должен был изготовлять повестки о вызове в суд, поддерживать обвинение и содействовать в случае нужды казни осужденного.

Затем фрайграф говорил кандидату о его правах и сообщал тайные лозунги, тайные знаки и пароль. В эпоху наибольшего расцвета тайных судилищ было чрезвычайно много фрайшефенов; но число их все же не доходило до 10 ООО, как часто указывается.

С 1311 г. институт шефенов распространился по всей Вестфалии, и вскоре к нему присоединились все лица, игравшие какую‑либо роль в обществе: высшее и низшее дворянство и все городские должностные лица.

Постепенно институт шефенов разлился по всем немецким землям. Необходимость защиты против опалы тайного суда повела к учреждению совета осведомленных лиц. Ни один князь, ни один город не мог уже обойтись без такого совета. Знатоки права должны были ознакомиться со странными приемами таинственного института. Повсюду ощущались потребность в знающих людях, которые могли бы являться в тайное судилище в качестве защитников. Даже многие государи, духовные и высшие должностные лица Тевтонского ордена в отдаленной Пруссии не считали позорным принимать участие в тайном судилище. Они присягали ему в качестве фрайшефенов.

Из светских государей членами тайного судилища состояли следующие: император Зигмунд, курфюрсты Фридрих I и II Бранденбургские, курфюрсты Фридрих I и II, герцог Вильгельм III Саксонский, герцоги Генрих Богатый и Вильгельм III Баварский, ландграф Людвиг II Гессенский, герцог Вильгельм I Брауншвейский, пфальцграф Людвиг III, Иоганн и Отгон и другие.

Несмотря на все предосторожности, шефенами ставились нередко люди бесчестные, имевшие дурную репутацию. Многие из тех, кто могли сделать установленный довольно большой взнос, добились приема в шефены не только из нужды в этом, но очень часто из‑за моды, господствовавшей в то время. Кроме того, быть шефеном льстило самолюбию и давало удовлетворение любопытству. Таинственность всегда имеет неотразимую прелесть для слабого человеческого сердца.

Низшую степень в иерархии тайного судилища занимали глашатаи. Они должны были выполнять поручения фрайграфов и в особенности заботиться о поддержании порядка и соблюдении установленных формальностей. Посвященные тайны суда, они также обязывались к безусловному молчанию по отношению к непосвященным.

Всякого рода таинственность, как сознательно, так и бессознательно созданная людьми, красной нитью проходит через всю мировую историю: