Я видела это в его глазах, слышала в его голосе. Каждое слово эльфа воплощалось в реальность: император никогда не примет меня… настоящую.

Ашрея улыбнулась, перемещаясь в соседнее зеркало. Она шла по отражениям, так могла бы камера снимать человека, который время от времени скрывается за колоннами. Черный шлейф платья струился за ней серыми искрами, истлевшая плоть выглядела прекрасной маской смерти и разложения.

- Но ты отдашь ее, Норан. Я знаю, кто она, и скажу… а потом полюбуюсь на спектакль…

Она застыла прямо напротив, разглядывая меня с интересом палача. Приложив пальцы к поверхности, слегка склонилась, чтобы обрушить на меня все свое внимание, и по коже побежали мурашки. Будто каждый волосок на теле встал дыбом.

Я все чаще дышала, ожидая неминуемого, пульс зашкаливал. Я разрывалась на части от мучительного осознания, что беспокойство на лице Норана через какое-то мгновение взорвется яростью, и теперь она будет предназначаться лишь мне.

Что он со мной сделает? Сожжет? Повесит? Как они все со мной поступят? Страх сжал тисками мое сердце. Я была готова сдаться этой женщине, лишь бы никто не пострадал, - готова была сдаться ей, но не готова была увидеть разочарование на лице того, кого, возможно, успела полюбить.

Я не знала, что точно испытываю к Норану, но моя душа рвалась в клочья с каждым моментом ожидания, с каждым ударом бегущих по кругу часов.

- Ведь она… - Губы Ашреи растянулись в хищном оскале. – Моя…

Моя рука вдруг сама взметнулась, я не хотела этого слышать – и не хотела, чтобы слышали другие! Зал сотряс грохот и звон, с моих пальцев сорвались ветвистые черные молнии. Зеркало за зеркалом, вплоть до мельчайших осколков, молнии с грохотом разбивали отражение Ашреи на мельчайшие частички, на пыль, на ничто!

Я всхлипнула, вжав руки в пол, задавила в себе готовый вырваться крик. Я просто хотела ее заткнуть, стереть из своей памяти каждое ее слово, уничтожить самую память о ней! Звон раздавался с каждого угла, бокалы, посуда, зеркала - все крошилось в труху, опадало на пол сверкающими искрами.

Мне было все равно, в ушах звенело от едва сдерживаемого отчаяния. Сила рвалась из меня, желая испепелить все вокруг, но я сама – в отличие от собственной магии – не желала смерти этим людям.

Только ей! Той, кого я искала в детстве в ночи и тенях. Звала, когда наползали кошмары, умоляла вернуться…

Я готова была отдать все, лишь никогда не знать правды!

- Амина! – Голос императора с трудом пробился сквозь вихрь звуков и криков.

Такой всплеск силы не мог остаться незамеченным. От меня буквально шарахались, смотрели так, будто Ашрея все-таки произнесла то, что должна была, и теперь я стала общим врагом. Кругом, на каждом лице, замечала чуть ли не ненависть…

А если бы Ашрея успела произнести фразу? Я осторожно поднялась, ожидая, что меня раздерут на части просто за то, что темная богиня была моей матерью. Люди, напуганные моей силой, разбегались, лишь дракон кинулся ко мне, чтобы поддержать…

В его глазах читалось беспокойство, но когда он узнает, кто я, что я увижу в них? В ушах стучала кровь, мне нужен был воздух!

- Схватить ее! – Но самым опасным оказался Шейран. Ему хватило взмаха руки, чтобы эльфийские стражники выхватили оружие и без пререканий направили на меня.

«Я ведь говорил, станешь моей…» - Но ленивый, небрежный голос в моей голове никак не вязался с обеспокоенностью на лице эльфа.

Ему же все это на руку. Я задохнулась от отвращения и понимания. Шейран был бы рад, признай Ашрея во всеуслышание меня своей дочерью.

- Только через меня! – рыкнул император, делая шаг навстречу самому решительному из стражников. Они будто… боялись меня. – Не тебе распоряжаться в моей стране, Шейран!

- Она преступница! Она связана с богиней, ты сам слышал! Хочешь реки крови? – Глаза Шейрана сверкнули гневом, и я стиснула кулаки. Его игра была виртуозной: он просто хотел мной завладеть. – Ты знаешь пункты мирного договора, Норан! Мы имеем право вмешиваться, когда речь заходит об Ашрее! Нам хватило того, что Темная успела натворить!

- Амина не связана с ней, - гулко выдохнув, император перехватил меня за руку, будто защищая. За это я была благодарна, если бы еще все было именно так…

Но я была связана с Ашреей, больше, чем кто бы то ни было здесь. До мозга костей, увы. Я притихла, опасаясь вылезать.

- Уверен? – Красивые глаза Шейрана сузились, он недобро усмехнулся. – А я услышал другое… что она хотела сказать? Что Амина ее сестра? Дочь? Подданная? Что ты о ней вообще знаешь?...

Подлец! Я возмущенно ответила на взгляд Шейрана – вот уж кто-кто, а этот эльф доподлинно точно знал, кто я такая. Не знаю, откуда и не знаю, зачем ему это, но он играл со мной, как кот с мышью, прежде чем убить.

- Амина моя невеста, я уверен в ней… уходи! Я разберусь! – Это уже предназначалось мне, как и легкий толчок в руку, сопровождаемый настойчивым взглядом. Я отступила на шаг, не сразу поняв, чего от меня хотят.

Зато Шейран понял сразу. Он сделал взволнованный шаг, будто пытался меня остановить.

- Откуда тебе знать? Скажи только раз, чтобы я был спокоен… если Амина окажется дочерью или еще кем для этой змеи, казнишь ли ты ее?

- Без промедления, - решительно отрезал император. – Доволен?

Пытался ли он защитить меня, или действительно так думал, но мое сердце пронзило болью от его слов. Он словно растоптал меня вдребезги, разрушил изнутри – всего одной фразой.

«Видишь? Разве я не говорил? Он никогда не примет тебя…»- Сладкий голос Шейрана заползал в мои мысли, я зажмурилась, не желая его видеть. В моих ушах стучала кровь, в душе нарастал гнев.

Не эльф ли замешан в появлении Ашреи в этом зале? Он будто искренне наслаждался всем происходящим, умудряясь безупречно отыгрывать свою роль. Его голос звучал требованием, но мысль скользила медом, окутывала тошнотворным довольством.

- Воля твоя, но я буду следить за ней… день и ночь… неотрывно… - промурлыкал Шейран и махнул рукой, заставляя стражников опустить оружие.

Невероятно! Без него точно не обошлось в появлении Ашреи!!!

Гнев душил меня, сила толчками рвалась на волю; сейчас точно все здесь разнесу, и эльфа в первую очередь! Я поймала свою ярость, полыхая ей, как огнем, и бросилась к выходу, не обращая внимания на императора, протянувшего руку.

Мне нужна минута. Минута без всех! Лишь вырвавшись на улицу, я обрушилась на колени и зарылась пальцами в землю, отпуская душившую меня магию, позволяя ей вгрызаться в толщу, дальше и дальше, к ядру этого мира. Зажмурившись, проглотила слезы.

Эльф знал, на что бить. Он показал мне в точности, что меня ждет, если правда станет известна. Все это время это была его игра, только его игра и ничья больше.