Но все могло закончиться хуже. Ветер отшвырнул назад мои волосы, я глубоко вдохнула, глотая воздух.

- Амина… - чужая накидка опустилась на мои плечи, я вцепилась в нее, как в спасение, и подняла голову, чтобы посмотреть в глаза, сейчас полные теплоты.

Сейчас. Что будет дальше?

Император действительно казнит меня без сожаления и без колебания? Возьмет – и казнит?

- Пифия, - выдохнула я, заставив дракона прищуриться в беззвучном вопросе. – Я тоже хочу поговорить с пифией, мы еще можем к ней обратиться?

Потому что я не знала, что с этим делать – и не знала, чего ждать дальше. Мне нужна была помощь, совет, который никто не мог бы мне дать…

...Пифия была единственной моей надеждой получить ответы…

С потолка гулко капала вода, рассыпаясь искрами на камнях. Здесь было красиво и пустынно, и по мере углубления под землю факел трещал все больше, а света, казалось, давал все меньше. Тени скользили по стенам вслед за нами; после встречи с Ашреей я постоянно вздрагивала и нервно оглядывалась, вскидывая факел выше.

То, что произошло на эльфийском приеме, оставило тяжелый след. Ашрея могла называть себя, как угодно, но моя душа отказывалась принимать ее матерью. Плохо ли это? Сейчас вопрос, кто же я, волновал не только императора. Будучи в своем мире, знала свою роль. Знала, кем являюсь, кем должна стать…

Все это рухнуло в одночасье, я потерялась в собственной жизни, будто Алиса в стране чудес. Только страна вовсе не чудесная. Плохо, что пифия, как, впрочем, и положено пифиям, предсказывала в пещере. Куда очень долго спускаться - и долго идти.

Я вскинула факел, освещая дальний угол, где, казалось, шевелятся сотни теней, но, так и не обнаружив демонов или нечисти, поспешно догнала дракона. Мужская мантия согревала меня; здесь было довольно прохладно и недружелюбно.

- Сюда… - Проводник, невысокий парень младше меня, был на вид полукровкой:  щуплый, по виду чистокровный человек - а вот уши эльфийские.

Я нахмурилась, изучая его. Видимо, у эльфов и впрямь есть гаремы из человеческих женщин: если судить по Шейрану и его подданным, эльфы ослепительны красивы, как на подбор. Но проводнику досталось больше человеческого.

Значит ли это, что пифия тоже эльфийских кровей? Я поймала взгляд императора и поджала губы.

Да все равно, пусть будет эльфийкой или кем угодно. Мне просто нужны ответы, пришла не друзей заводить.

- Вас примут. Простите?... – Парнишка замешкался, подбирая для дракона подходящее обращение. Хотела было прийти на помощь и обратиться к императору по титулу, но тот успел представиться раньше.

- Господин Грет и его невеста, - невозмутимо откликнулся он, и глазом не моргнул.

Зато моргнул проводник, будто имя ему сказало больше, чем мне. Для меня император безбожно соврал, но губы мальчишки дрогнули, он побелел, как полотно.

- А-а… вы вместе или?...

- По отдельности! – поспешно открестилась я.

- Вместе, - припечатал император, кинув на меня предупреждающий взгляд. Будто велел не спорить.

Я сникла. Вот уперлось ему вывести меня на чистую воду!

Может, и сама рада уже вывестись, да еще как. Но теперь в моей душе царило смятение. То, как легко дракон пообещал казнить любого последователя Ашреи, еще звенело в ушах, а я целая дочь, что со мной сделают?

Воображение рисовало самые разнообразные варианты, и как минимум половина из них перекликались с выставкой пыток. Пальцы стиснули факел; я отвернулась в сторону, чтобы не встречаться с императором взглядами, и решительно шагнула вперед.

Прежде, чем хоть слово скажу о своей родословной, послушаю, что поведает пифия. Если она, конечно, не одна из тех бабушек-шарлатанок, которые с порога говорят «чую порчу и приворот, а еще парочку смертельных проклятий и родовое поветрие».

Как ребенок своего мира, я весьма скептически относилась к разного рода гаданиям, и вероятно, так бы оставалось, если бы не угодила в другой мир, где кругом демоны, драконы и богини.

Теперь не удивилась бы истинной пифии, общающейся с богами за чашкой чая – мало ли.

Вот только ответы пифии на мои вопросы – не для императорских ушей, но какой выход! По прошествии часа после случившегося в зале, я чувствовала легкую обиду на императора, совсем небольшую. За его слова, за решительность, всегда меня восхищавшую, но теперь окутавшую тревогой.

Ведь у него не дрогнет рука, если понадобится свершить правосудие, да? Я шагнула к порогу, избегая смотреть на дракона, но, стоило проводнику скрыться за завесой тумана, как чужие пальцы стиснули мой локоть, и меня резко дернуло назад.

- Ты не ответила, Амина. - Император решительно впечатал ладонь у моего виска, стоило дернуться. Смирившись, я обрушилась спиной на стену и недоверчиво подняла голову, чтобы встретиться взглядами с императором.

Мы снова поднимаем этот вопрос? Мои тайны… выдать их и стать избранницей императора?...

Ведь так только в сказках, а моя жизнь превратилась в кошмар. Медленно и верно он окутывал меня, погружая в тени. Я не могла представить себя истинной невестой этого мужчины…

Но так легко могла представить, как его улыбка сменяется яростью, а пальцы, нежно коснувшиеся моего лица, брезгливо отдергиваются при упоминании Ашреи.

Я видела, как он на нее реагирует, видела, насколько ненавидит! Не знаю, что было в их прошлом, но сейчас это прошлое влияло на мое будущее больше, чем хотелось.

«Я дочь Ашреи, Ваше Величество, и нечаянно убила прорву ваших подданных на горном плато…. Простите, я так больше не буду, честно слово, и вообще, я хорошая!»

Сама бы не поверила таким заверениям, тем более, не поверит император. Я мягко отстранилась , избегая прикосновения.

- Мне просто нечего вам ответить, Ваше Величество. Возможно, если вы сомневаетесь, вам лучше отправить меня домой?...

Потому что легче сбежать из особняка Амины, чем из Дворца. И там не будет императора, чтобы сбылись планы Антея.

Норан, однако, не позволил мне выскользнуть из хватки; на этот раз толкнул к стене сильнее, каждым жестом выдавая ту бурю эмоций, что отразилась в его взгляде. Ярость… или ревность?... Горечь, вызванная моими словами.

- Амина…

- Не то чтобы я этого так хочу, но доверие важная вещь. Вы мне не доверяете, разве иначе мы пришли бы сюда? Не думаю, что именно мне стоит отвечать на ваш вопрос. – Сказать по чести, пифия меня пугала до дрожи в ногах. Просто потому, что если она настоящая, мне не поздоровится.

Но, возможно, она смогла бы и рассказать императору, что я не желаю ему вреда? Может, он тогда доверился бы не мне, но ей – и смягчился?

- Ты не так… - Не позволив императору договорить, я прибегла к самому верному способу избежать проблем, к поцелую.