– Так что ж он за бог, если тебе одежку не мог по фасону раздобыть?!

– Так он… к внешнему виду нетребовательный, – смущенно отвела глаза Алина.

– Нетребовательный?!!

Меня посетила страшная мысль.

– А в чем ты ходила, пока белье сохло?!

Еще минуту, и меня бы пришлось отдирать от древнего бога впятером. Одной Алины и кота явно не хватило бы… Впрочем, может, подружки бы помогли: наверняка они и сюда прокрались, в неутолимой жажде животрепещущих подробностей. Жена посмотрела на меня, как на ушибленного.

– Как в чем? В полотенце заматывалась…

У меня тут же заалели уши.

Кажется, я только что разыграл перед всеми форменного идиота. В очередной раз.

Но в этот миг Алина опять прильнула ко мне.

– Как же я все-таки рада, что ты пришел, – тихонько шепнула она. – Я хотя тут и хорохорюсь, но страшно было… действительно страшно! Он же бог, а я… всего-то сотрудница какой-то никому не ведомой Базы! Обычная землянка из плоти и крови… ну, почти обычная. Причем Ньярли и впрямь не так уж и плох – всего-то повеса и балбес, даром что может мановением руки моря разгонять. А вот если бы проснулся его отец…

Моя любимая задрожала.

Я крепко прижал ее к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам и шепча что-то невразумительное. Все подозрения растаяли, как дым. И правда, как я мог помыслить себе такое… С другой стороны, не каждый день жены из дома сбегают! Но конкурс красоты – причина уважительная, так и быть, простим!

Наконец я кашлянул.

– Ну так что, сыграем, гражданин бог?

– Почему бы и нет? – благосклонно согласился подвыпивший небожитель. – Карты, шашки, нарды?

– Еще чего! – возмущенно отмел я все предложенные варианты. – Карты и нарды сразу отпадают: ваши рентгеновские способности позволят видеть через «рубашку» или контролировать бросок кубика, дабы выпадало нужное число! Ну, а шашки – это как-то слишком просто, по-детски, что ли…

– И что же тогда? – с любопытством поинтересовался бог.

– Шахматы, – махнул я рукой.

Алина за моей спиной ахнула.

– Алекс, дурак! Да он же даже подвыпивший… бог! Он тебя в два счета сделает!

– Посмотрим, – подмигнул ей я.

Древнее чудовище с удовлетворением кивнуло головой.

– Шахматы так шахматы!

Кажется, интеллектуальные загадки он любит – хорошо.

Откуда монстр извлек шахматную доску – я рассмотреть не успел. Похоже, она просто материализовалась из воздуха: самая обычная шахматная доска, из дерева, с массивными фигурами, лишь условно «белыми» и «черными», – на самом деле скорее мутновато-желтыми и темно-коричневыми.

Бог подвинул к небольшому столику на винтовой ножке кресло и жестом пригласил меня сделать то же самое. Его ухоженные аристократические пальцы начали расставлять фигуры.

– Ты будешь за белых, сообразно своим антропологическим заблуждениям о торжестве справедливости? – с участием поинтересовался он.

Я резковато кивнул.

Только бы он не догадался… остальное, в сущности, не важно. Белые или черные… какая разница?! Ньярлатотеп прав насчет антропологических заблуждений… На миг у меня закружилась голова от абсурдности сцены: мы будем играть на антикварном столике копеечными шахматами с древним созданием в золоченой маске напротив захватывающего дух зрелища бескрайней Вселенной…

Я молча подвинул себе кресло и сел.

Алина робко уселась на самый краешек соседнего, рефлекторно сжимая в руках кота. Сцена встречи жены и Мурзика прошла без излишних сантиментов… Мне на миг показалось, что моя возлюбленная сжимает его слишком сильно и глаза на лоб у кота лезут отнюдь не от фантасмагоричности обстановки.

Впрочем, не будем отвлекаться.

– На что сыграем? – любезно спросил бог.

– На Алину, – вздохнул я. – На что же еще…

Кстати, он не показался мне таким уже пьяным: должно быть, метаболизм у космических созданий протекает намного интенсивнее. Наверняка алкоголь в его крови давно уже разложился (если, конечно, у таких существ есть кровь или то, что им ее заменяет) и более не отравляет рассудок. Ярко-синие глаза смотрели сквозь прорези золоченой маски трезво и насмешливо.

Впрочем, для моих целей это не так уж и важно…

Здесь важно только одно – надеюсь, он не умеет читать мысли.

– Если выиграю я, – вздыхая, продолжил я, – то забираю Алину и кота и вы предоставляете нам возможность убраться отсюда. Не уверен, что вездеход, на котором мы приехали, еще в кондиционном состоянии. Но наверняка здесь есть шаттлы, летающие тарелки или что-то вроде.

– Логично, – кивнул бог.

Золоченая маска улыбнулась: ей-богу, металл изогнул уголки кованого рта, что выглядело само по себе довольно жутковато.

– Шаттл здесь действительно есть. Арктурианской конструкции, но вполне пригоден для перемещения по Вселенной. Ну, а если ты проиграешь?

Я вздохнул, собираясь с мыслями.

– Если я проиграю… – я пожал плечами.

Щека у меня дернулась, и мне даже не пришлось ничего изображать.

– Тогда Алина останется у вас. Выпьем на прощание на брудершафт, и по домам.

Я извлек из-за пазухи ту самую, всученную мне в «Шапито» бутылку кальвадоса. «По старинному дедушкиному рецепту». Она мне зверски надоела (как не разбилась в скафандре – не понимаю), наконец-то удастся избавиться хотя бы таким способом!

Хозяин комплекса взял бутылку в ладонь и покачал.

– Любопытный рецепт, – золотые брови приподнялись. – Кустарное происхождение. Да, почему бы и нет? Но с одним небольшим добавочным условием.

– И с к-каким же? – я вдруг обнаружил, что у меня зуб на зуб не попадает.

Маска ухмыльнулась:

– Домой будете добираться сами. Но и в храме я вас не оставлю. Если вездеход сломан, придется вам научиться дышать вакуумом… или умереть бескислородной смертью.

Алина за моей спиной охнула.

Я обернулся и увидел ее лицо – смертельно-бледное; руками она вцепилась в Мурзика так, что у бедолаги закатились глаза, выпал и посинел язык.

– Играем, – усилием воли обретая утраченное равновесие и отворачиваясь, просипел я.

Ньярлатотеп церемонно и чуть насмешливо поклонился.

Его тонкие пальцы подняли черную пешку и сделали первый ход.

Что ж, в этой игре черные начинают первыми. Я не стал протестовать.

Игра длилась почти полчаса.

Вовсе не потому, что я такой уж хороший игрок. Просто думал над каждым ходом. Пусть это был крохотный шанс – но его нельзя было упускать. Синие бесстрастные звезды смотрели сквозь стекло на эту невиданную партию.