– Всему экипажу – общая тревога! Подготовить корабль к выходу из гиперпространства в боевом режиме!

* * *

– Сэр, мы будем готовы начать процедуру перехода через пятнадцать минут. Все посты докладывают о готовности. Навигационный отсек полностью укомплектован.

– Хорошо. – Коган коснулся сенсора, активирующего внутреннюю связь и произнес:

– Экипажу приготовиться к погружению. Командирам десантных модулей: отстыковка только по моей команде. Напоминаю, вы будете двигаться по инерции, в направлении планеты. Основные системы там не работают, поэтому десант покидает модули до вхождения в плотные слои атмосферы. Снижение при помощи реактивных ранцевых двигателей и парашютных систем. Мы будем маневрировать с таким расчетом, чтобы произвести отстрел спускаемых аппаратов над зоной зачистки. В случае отклонения от заданного квадрата командиры десантных групп действую по обстановке. Цель отмечена на копиях топографических карт…

Монолог Когана был внезапно нарушен докладом:

– Сэр, датчики фиксируют гиперпространственный переход. Дистанция – десять тысяч километров, анализ возмущения метрики предполагает одну боевую единицу класса "крейсер"!

– Дерьмо Шииста!… – Грязно выругался Лайф. – Навигационный отсек, – экстренная активация всех систем! Секциям гипердрайва, – выход на расчетную мощность! Немедленное погружение!

– Высокочастотным генераторам требуется еще минута!

– Действуйте! Быстрее! Мы не сможем отразить атаку крейсера!

* * *

Пространство вскипело.

"Дион" материализовался в ореоле бледной вспышки, возникнув словно из ниоткуда, и тот час же по внутренней связи начали поступать доклады:

– Наблюдаю "Испытательный-1". Внешних повреждений нет!

– Второй пост докладывает: множественные обломки на низких орбитах планеты. Начата процедура идентификации.

– Пост энергетического контроля: мы находимся под воздействием генераторов высокочастотного поля! "Испытательный-1" начал экстренную процедуру погружения в гиперсферу! Расчетное время до пробоя метрики: минус тридцать секунд!

– Ракетная палуба, – к пуску готов, цель зафиксирована!

Полковник коснулся пальцами крошечного коммуникационного устройства, закрепленного у уголка губ, будто это движение могло помочь ему обрести мужество для последовавшего приказа:

– Секциям гипердрайва – полный стоп. Прекратить процедуру противодействия! Ракетной палубе, отбой запуска! Маршевым двигателям – максимальное ускорение по вектору сближения с кораблем противника!

В считанные секунды Снегов успел оценить ситуацию и принять решение.

Ракетный залп опаздывал, боеголовки не успеют настичь "Испытательный-1". Остановить начатую им процедуру гиперпространственного перехода не было никакой возможности, корабль ускользал, а значит оставался единственный выход – оставаться в зоне действия поля высокой частоты, чтобы через несколько мгновений нырнуть вслед за беглецом в бездну аномалии, – гиперсфера поглотит оба корабля как единый материальный объект…

Снегов отдавал себе отчет, что в пространстве десятого энергоуровня "Дион" окажется в уязвимом положении: под воздействием сверхмощного магнитного поля откажут все системы, но даже в этих условиях они смогут помешать Дункану Итему высадить десант на поверхность Первого Мира…

В следующий миг ослепительная чернота затопила экраны внешнего обзора: аномалия поглотила оба корабля…

– Мы в зоне воздействия вертикали. Гиперсферный привод блокирован.

Пауза в один удар сердца и новый доклад:

– Совершен спонтанный переход на второй энергоуровень. Защита отключена, герметизация не нарушена.

Еще один глухой толчок пульса

– Третий энергоуровень. Зафиксирован незначительный рост температуры в отсеках!

Четвертый уровень аномалии…

Пятый…

Здесь уже не бывал никто кроме кораблей-невозвращенцев.

– Температура в отсеках стабилизировалась. Нарушения герметичности нет.

Шестой энергоуровень.

– Десантным группам сосредоточится в накопителях шлюзовых камер. Импульсное оружие не брать. Подготовить механический инструмент для проникновения на борт "Испытательного-1" через технические люки. Проверить ранцевые двигатели скафандров.

Седьмой энергоуровень.

Чернильный мрак заливает экраны внешнего обзора.

Сердце начинает замедлять темп ударов.

Восьмой…

– Ребята вам придется брать их голыми руками в рукопашном бою. Главное, быстро сократить дистанцию и закрепиться на обшивке корабля.

Девятый энергоуровень.

Великое Ничто.

Вспышка!

Тусклый голубоватый свет проникает в отсеки.

Это видели лишь единицы из смертных.

Посреди абсолютного мрака сияет сгусток энергии, похожий на миниатюрную копию Галактики.

Вокруг него, словно темное ожерелье с вкраплением одного блестящего, драгоценного камня, обращаются девять планет.

Восемь из них лишены атмосфер, и только Первый Мир сияет отраженным светом.

Потрясающее зрелище.

У Снегова перехватило дыхание.

– Штурмовым группам при…

Он не договорил, – корабль, следовавший всего в сотне километров от них, внезапно начал терять очертания, и тут же раздался полный ужаса вскрик вахтенного офицера:

– "Испытательный-1" начинает спонтанное восхождение. Нас тянет вслед за ним, масс-детекторы не работают, отказ основной и вспомогательной энергосистем!

Еще секунда и чернильный мрак вновь затопил экраны внешнего обзора.

– Функции энергоснабжения восстановлены. Мы в слепом рывке, масс детектор показывает восхождение по вертикали!

– Где "Испытательный-1"?!…

– Движется впереди нас. Видеодатчики фиксируют блики на его броне в момент межуровневых переходов.

Сердце полковника, казалось, остановилось.

Они пробыли в пространстве десятого энергоуровня всего несколько секунд, и вот теперь гиперсфера отчего-то отторгала оба корабля, послав в "слепой рывок" по не поддающейся вычислению вертикали.

Точку выхода в трехмерный космос теперь уже не мог предугадать никто, с равной степенью вероятности их могло вышвырнуть как в границах освоенного космоса, так и на противоположной окраине Галактического диска, там, где никогда не появлялся ни один человеческий корабль…

В эти секунды полковник Снегов сожалел лишь о том, что не успел послать кодированное сообщение из системы Гермеса.