Улепетывая от злющей служанки, Лара возблагодарила высшие силы за приоткрытую входную дверь и вылетела в просторный коридор третьего этажа. Споткнувшись о край ковровой дорожки, тянувшейся через все гостевое крыло, и кувыркнувшись по ней пару раз, Лара очистила свою шелковистую шерстку от большей части золы и сажи, что так сильно портила ее пристойный внешний вид, вызвав этим еще один возмущенный вопль девицы в фартуке. Дальнейшее поспешное бегство от неприятеля, вооруженного веником и тряпкой, привело Лару на первый этаж. Тут ей удалось оторваться от преследования и даже вкусно перекусить на кухне за «кошачьим» столом. Утолив первый голод, Лара подивилась странной тишине, установившейся в королевской кухне. Тишине, которую прерывали озабоченные и испуганные шепотки:

— Все говорят, что генералу Ардамасу темные силы выиграть в войне помогли, что договор у него с демонами и теперь, после победы, платить по этому договору придется! Кровью невинных душ!!!

— Чушь не городи! Мой дядька под началом лорда Ардамаса всю войну от первого до последнего дня прошел, и никаких его связей с темными силами не заметил! Генерал — гениальный военачальник, знаешь, какие истории мне дядька о его смекалке и отваге рассказывал?!

— А кошка эта черная? Члены Святого Братства говорят…

— Не всего Братства, а только фанатиков от Святого Воинства, которые в любом колдуна и ведьму разглядеть готовы, даже в тебе! Что «кошка»? Кошка и кошка, ничего особенного, на «невинные души» не набрасывается, мирно вареную курицу жует, как все. Она у генерала и появилась-то недавно только!

— Вот именно что недавно: это демон за данью к завершению войны явился, как договор к концу подошел. Уж такие странные и подозрительные истории про эту черную тварь рассказывают…

— Про Мису, дочь кузнеца из соседнего прихода, тоже много странного рассказывали, насмерть запытали ее в подвалах Святого Воинства, а ничего плохого про нее так и не прознали. Как мерли коровы у народа, так и продолжали подыхать, пока один лекарь не догадался, что на лугу трава ядовитая для скотины завелась. А у Мисы трое детей без матери остались малолетних.

— Так, может, она и завезла на луг семена травы этой!

— Дурень! У нее самой единственная корова сдохла, а ей детей малых кормить! Муж на войне, родня далеко — легко ли бабе? Яснее ясного, что семена ветром принесло, вихри какие по осени были!

Стукнула дверь, все затихли и пугливо обернулись. Вошел еще один слуга, и все облегченно выдохнули:

— А, это ты… Думали, мало ли — это те, что с воинами из Братства дружбу водят…

— А вы не чешите языками о том, о чем не следует, и бояться не надо будет, — проворчал вошедший пожилой мужчина, и все с этим советом согласились: народное вече разошлось, зазвенели ложки, крышки, деловито засновали с ухватами поварята.

«Вот это каша заварилась, — поразилась Лара. — Как можно умудриться из такой ерунды, как единственная черная кошка, целое уголовное дело с демонами и темными силами состряпать?! Вот это политические технологии, до которых мой родной высокоразвитый мир еще не дорос: на Земле месяцами и годами „цветные“ революции готовят, а тут по углам пошептали, страху нагнали, суеверных обывателей черными демоническими кошками застращали — и готово! Куй железо, пока горячо! Крут лорд Ормонд Драгейд, нереально крут, снимаю шляпу! Как бы мне не подставить Леона ненароком своим чересчур некошачьим поведением! Буду держаться подальше от всех людей, а то им тут так мозги промыли, что они и простое „мяу“ за вызов адских гончих принять могут».

Лара бочком протиснулась в кухонные двери и опять начала перемещаться по замку короткими пробежками, хоронясь за занавесями и перескакивая из одного укромного места в другое, только когда затихали все шаги вокруг, а нюх подтверждал, что людей рядом нет. Так добежала она до главного тронного зала для совещаний, где уже собрались все лица, обязанные присутствовать при таком важном событии, как окончательное обсуждение и подписание условий мирного договора между двумя странами. Двойные двери зала были распахнуты настежь, а проем входа, как и везде, обрамляли длинные занавеси: в них и схоронилась кошка.

Большой зал площадью примерно четыреста квадратных метров не имел ни одной центральной опоры для перекрытий, что усиливало ощущение простора, поскольку не препятствовало солнечному свету наполнять огромное помещение, вливаясь через ряд высоких узких окон. Друг от друга оконные проемы отделялись мраморными колоннами, поддерживающими своды арочно-купольной системы перекрытий зала. Плафон высокого потолка был украшен живописью и позолоченной лепниной. Стены покрывала орнаментальная резьба и вездесущие гобелены, которые здесь были обрамлены барельефами и представляли собой тканые картины с историческими сюжетами, изображающими старинные битвы, бывших монархов на охоте и в бальном зале, прекрасных дев, смотрящих на рыцарей из окна высокой башни. Мебель в зале состояла из деревянных золоченых кресел, крытых белой, расшитой золотой нитью тканью, расположенных вдоль стен и вокруг длинного овального стола цвета мореного дуба, а также небольших горок, столиков, пуфиков, раскиданных по периметру зала. Главным элементом интерьера был, безусловно, сам овальный стол, во главе которого возвышался трон короля, увенчанный сверху массивной золотой короной.

«Если эта декоративная коронка, случаем, упадет на голову монарха, то Картуму в самом деле срочно потребуется наследник, — отметила Лара про себя. — Посмотрим, кто тут у нас собрался и узнаю ли я лица по прочитанным и пролистанным книгам. Так, с одной стороны стола стоят солликийцы с Эрданом Бортейпом, их я по вчерашнему обеду и балу помню, с другой — картумский Рийхет, в составе делегации которого… лорд Ормонд Драгейд собственной персоной! Представитель духовенства, так сказать! Рядом с ним еще члены Братства. Мой Леон, видимо, представляет дворянство вместе с той кучкой надменных аристократов с Аскаром Зоиларом и Дамианом (то бишь герцогом Дэмьеном Раусом) во главе, а парочка тех увешанных золотом и драгоценными камнями толстячков — члены торговых гильдий. А, вот и Варт Зоилар пожаловал: с женой и обоими сыновьями — родным и усыновленным. Так, все изящно раскланялись, комплиментами и ледяными улыбками обменялись, уселись обсуждать».

С жадным интересом всматриваясь в происходящее в главном зале для совещаний, Лара не заметила, что сама уже давно является предметом пристального наблюдения со стороны двух слуг мужского пола и плотного телосложения с цепкими взглядами и неприятными хитроватыми выражениями лиц. Как только король сделал знак стражникам на входе закрыть двери, а Лара собралась незаметно и быстренько прошмыгнуть в зал под стоявший рядом с дверями стул, накрытой белой тканью, как и все стулья в зале, ее схватили сзади за шкирку и подняли в воздух со словами:

— Отнесем кошку на место, нечего ей в тронном зале делать.

Стражники равнодушно кивнули, продолжая закрывать двери. Инцидента с пленением черной кошки никто из сидящих в зале видеть не мог, но у Лары оставался шанс громко завопить и позвать на помощь Леона. Леона… которого все подозревают в связях с демонами, а ее считают демоненком-посредником… Леона, напротив которого уже уселся Ормонд Драгейд… Леона, против которого члены Святого Воинства уже настроили большую шумную суеверную толпу под стенами замка, которая только и ждет повода для обвинения и кровавой расправы. Генерал армии, рьяно защищающий простую кошку, будет выглядеть слишком необычно для всего этого необразованного, темного, запуганного сборища, неспособного понять, что для некоторых долг дружбы и чести — это жизненно важный долг.