****

Не знаю, сколько прошло времени. Мне показалось вечность. Мы были... нигде. Висели в темноте. Я всё ещё ощущала руку Фрейи на своем плече. Но ничего не видела. Не чувствовала пола под ногами. Не слышала никаких звуков. Даже собственного дыхания. А потом мы просто вывалились в реальность. Упали на ковер в общей гостиной. Все трое. Туда, где всё ещё лежала студентка, в которую ударил магией один из одержимых. Я провезлась о жесткий ворс подбородком, но вскочила, едва ли это заметив. Крис тоже мгновенно оказался на ногах, тревожно озираясь по сторонам. Одна Фрейя осталась лежать, не шевелясь.

- Фрейя! - я склонилась над ней, перевернула на спину, посмотрела на бледное лицо. - Ну же, очнись!

- Вот, засада! - Крис прислушался к ее дыханию. - Вроде ровное. Видимо, она потратила много сил. Я как-то спрашивал, еще до твоего появления в Академии, может ли она перемещать других. Фрейя сказала, такое ей не по зубам. И всё же рискнула. Ради нас.

- Значит, она будет в порядке?

- Не знаю.

- А лорд-декан? Думаешь, он мертв?

- Не знаю.

- Тьма его забрала. И... и...

- Я не знаю, Эшли! - Крис повысил голос, но тут же извинился. - Прости. Я просто не представляю, что делать дальше. Надо бы найти пса. В смысле, Коллинза. Он явно не на одной стороне с чудищем. И что-то знает. Но где его искать?

Я пожала плечами, продолжая смотреть на белую, как простыня, Фрейю. Вся моя решимость, с которой я входила в бальный зал, исчезла. Я снова чувствовала себя беспомощной. Как ребёнок, который потерялся на незнакомой улице. Мы остались вдвоем. Я и Крис. Подмоги от Келли не наблюдалось, Гарднер, вероятно, погиб. Да, лампа разбилась, Коллинз украл статуэтку, но кто знает, что еще могут предпринять чудище с Корном. От черной пелены исходила та-акая мощь, какой я в жизни не ощущала. Ее создатель мог запросто истребить всех в замке. Просто из мести за сорванный обряд.

- Нам нужно найти укрытие, - проговорил Крис. - Если нас ищут, это место проверят первым.

- В сектор могут войти только студенты факультета мрака.

- Угу, те самые, которые под контролем чудища. Он пошлёт их всей толпой, а те возьмут нас тепленькими. У них куча артефактов. Твоя защита может и не выдержать. Ректора же, который ее создал, пленили. Как и остальных педагогов.

- И то верно, - согласилась я, решив не напоминать про медальон, присланный сестрой Руперта Донована. Один раз он сработал, да. Но слепо полагаться на него не стоило.

Прежде чем выйти в коридор, Крис отправил шпиона на разведку. Я видела, что это стоит ему неимоверных усилий. Он не обладал полноценными способностями теневых магов. И всё же предпочел потратить силы, а не рисковать.

- Там пусто? - спросила я с тревогой, когда Крис открыл глаза.

- Не совсем. Там Коллинз. В облике пса. Видимо, ждёт нас. Войти-то он не может.

- А мы готовы к нему выйти?

Я так долго подозревала этого мага во всех грехах, что теперь было сложно поверить, что он нам не враг. Хотя события в бальном зале это доказали.

- Он, как минимум, источник сведений. Идём.

Крис поднял с ковра Фрейю и первым покинул сектор. Я вышла за ним и с вызовом посмотрела псу в глаза.

«Ну и громадина!» - мелькнуло в голове.

- Если выкинешь какой-нибудь фортель, - пообещала я, - лично сделаю так, чтобы ты отправился в лес к сородичам.

Пёс усмехнулся. Совсем не по-собачьи.

- Идите за мной. Нам нужно спрятаться, чтобы действовать дальше. Ларри нас ищет.

- Кто?

- Тот, кого вы называете чудовищем. И, кстати, я не оборотень, Эшли, - добавил он по дороге, когда мы прошли пару коридоров.

- Неужели? - усомнилась я. Он же пёс. Пусть и призрачный, но пёс.

- А кто тогда? - спросил Крис.

- Метаморф. С искаженным даром.

Я резко остановилась, а пёс продолжил путь, как ни в чем не бывало.

- Но... ты...

Мой мозг был готов взорваться. Если Коллинз - метаморф, это значило... значило...

- Не задерживайся, Эшли, - посоветовал он. - Нам есть, что обсудить. Но лучше сделать это в безопасном месте.

Я подчинилась. Точнее, подчинились ноги, зашагали дальше. Сами по себе. А голова гудела и гудела. Однажды пёс сказал, что я могу ему помочь. Теперь понятно, что он имел в виду. Наш общий отец хотел моего рождения, чтобы я вылечила старшего брата. Не случайно тот изучал особенные книги, интересовался способностями фей и совмещенной магией: темной и светлой. Готовился к лечению.

- Почему вы не обернетесь в себя? - спросил Крис.

- В этом облике меня не смогут подчинить. А еще есть свобода действий. Относительная свобода. Я могу говорить с вами на запрещенные темы. Давать подсказки. В человеческом обличье это невозможно. Я уже рассказывал Эшли однажды. Меня связали чарами. Но звериная ипостась дает некоторые послабления.

Он остановился возле одной из ниш.

- Открой, - велел Крису. - В смысле, отодвинь. Там комната. Тайная. Я могу пройти и сквозь стену. Вы нет.

Парень подчинился. Посмотрел на стену с сомнением, но подошел к ней и нажал руками. Та послушно отъехала в сторону. Совсем немного, чтобы смог пройти маг. За стеной, как и говорил Коллинз, оказалась комната. Небольшая, размером с половину класса, где мы обычно занимались. Там стояли диван, на который Крис положил Фрейю, и шкаф, сверху донизу заполненный книгами.

- Я нашел это место во время учебы и стал использовать как укрытие. Сначала прятался в проклятой комнате, но меня всегда смущала ее темная сторона. На меня она не влияла, но я ее ощущал.

- А я ничего не почувствовал, - признался Крис. - Мне она казалась безобидной. Не только для меня. Для всех.

- Моя чувствительность к тьме сильнее, - проговорил пес с горечью. - Видимо, сказалось то, что я родился раньше. По мне ударило сильнее.

- Вам бы мой дар, - усмехнулся Крис.

- Мой тоже не шибко веселый, - ответил на это Коллинз. - В детстве я не мог его контролировать и без конца превращался в пса. Тогда я еще магией не владел и не был способен делать животинку невидимой. Родственники с трудом нашли приемную семью,