Он явился на свою территорию, как недавно назвала это место Келли, и теперь взирал с превосходством. Мол, попалась, мышка.

Он подождал еще несколько секунд и пошел на меня. Я сделала шаг назад. Потом еще один и еще. Понимала, что упрусь в дверь бального зала. Но больше отступать было некуда. Не бежать же, в самом деле? Это гадкое чудище просто ударит в спину, вот и всё. Такой позорный конец не входил в мои планы. Мысли мельтешили в голове. Но реально я не представляла, что можно предпринять. Я уже пробовала бить в него смешанной магией и ничего не добилась.

Ларри поднял руку, намереваясь щелкнуть пальцами, но медлил. Рассматривал меня, как зверушку, попавшуюся в капкан. Будто получал извращенное удовольствие от происходящего.

- И чего застыл? - спросила я с вызовом.

Сарказм был единственным оружием, которое у меня оставалось.

- Бей! - приказала я, давая разрешение на собственное убийство.

Однако Ларри не стал наносить прямой удар. Усмехнулся и дважды щелкнул пальцами. Дверь за мной распахнулась, и я влетела в бальный зал, плашмя грохнувшись на пол. Там, где несколько недель назад танцевала с Крисом под насмешливые взгляды других студентов. Там, где мы совсем недавно уже проиграли Ларри. Там, где треклятый артефакт излучал убийственную мощь.

Я с криком прикрыла лицо руками, хотя понимала, что это бессмысленно. Всё тело обожгло, будто рядом полыхал огонь, сыпля горячими искрами. Странно, но сожалений о рано оборванной жизни не было. В груди родилась злость. Мысль, что Ларри победит, что из-за него погибнут все в Академии, обжигала не хуже лампы.

- Будь ты проклят, - процедила я.

- Прощай, - насмешливо протянул он, стоя надо мной.

Ему артефакт не причинял вреда. Красные лучи «гладили» сморщенную кожу, но не ранили. Похоже, плоть была мертва и невосприимчива к их влиянию.

Я сжала зубы, готовясь к смерти. Но вместо нее случилось кое-что иное. Второй раз за нашу совместную историю «ожил» медальон, что прислала сестра Руперта Донована. По нитям прошло золотое свечение и... вырвалось дальше, опутывая меня, создавая кокон. Я мгновенно перестала чувствовать жар и поднялась на четвереньки, плохо понимая, что будет дальше. Даже если этот кокон защитит меня от лампы и Ларри, я всё равно беспомощна. У меня нет шансов предотвратить гибель всех в Академии.

- Как интересно, - пробормотал Ларри, разглядывая переливающиеся нити кокона, и усмехнулся. - Кажется, твоя защита не справляется.

Я и сама это увидела. Нити на глазах становились бледнее, истончались. Под действием лампы, не иначе. Еще мгновение, и вернется жар. А за ним явится и смерть.

Однако...

Едва нити исчезли, вокруг меня на миг появилось красное свечение. А когда растворилось и оно, я обнаружила, что поверх формы факультета мрака появился красный плащ с капюшоном из плотной ткани. И создан он был вовсе не для красоты. Я так и не почувствовала жар от лампы. Плащ защищал меня от него. Как перчатки, которые использовала Фрейя, чтобы прикоснуться к особенным книгам в библиотеке и не пострадать.

- А ты полна сюрпризов, Эшли Джонсон Кармайкл, - процедил Ларри, когда я поднялась и бесстрашно взглянула ему в глаза.

Я всё ещё не представляла, как поступить дальше. Но плащ придал моральных сил.

- Ты вообще понимаешь, что творишь? - спросила я. - Эта лампа, - я ткнула пальцем в ее сторону, - убьет всех в Академии, когда вы с мамочкой проведете обряд.

- И что? - он равнодушно передернул плечами.

Я аж задохнулась от возмущения.

И что?

Он серьезно?!

- Твоя мать тоже умрёт, - нашла я еще один аргумент.

Но и он не пронял Ларри.

- Она отжила своё, - бросил он без капли сожаления.

А я поняла, что говорить с ним бессмысленно. Он, правда, чудовище. Во всех смыслах. И ради такого подонка леди Форест пошла на столько преступлений! Хотя чем она лучше? Однозначно ничем!

- Давай-ка проверим твою защиту, - Ларри ловко сложил пасс, и в меня полетела черная пелена. Как та, что поглотила Гарднера.

Однако ничего не вышло. Плащик или медальон, а может, и ректорская защита выстояли. Чернота послушно полетела в меня, но остановилась в сантиметрах. Растворилась, будто и не существовала никогда. Как дым на ветру.

- Может и мне попробовать? - бросила я, хорохорясь.

Начала складывать пасс, но Ларри процедил насмешливо.

- Тебе не причинить мне вреда, полукровка. Меня защищает твоя же собственная сила. Мать давно поняла, что ты особенная, что у тебя есть скрытые таланты. И создала заклинание. То, что защитит меня. Оставалось, чтобы ты написала его своей рукой. И ты это сделала. И с тех пор оно работает на меня.

- Я не...

- Твои индивидуальные задания на уроках по заклятьям. Помнишь их?

- Помню. Но там не было никаких защитных чар. Я помню всё, что делала. Всё, что переписывала своей рукой.

Он осклабился в гаденькой улыбочке

- О! Моя матушка не случайно считается гением. Она всё продумала. Собирала это заклятье по кусочкам. Из других, что ты писала. Слово оттуда, слово отсюда. Вырезала по частям и соединяла в единое целое. Никто бы ничего не заподозрил. Даже опытный маг. Куда там было глупенькой студентке из Школы фей.

Мне хотелось кусаться. Честное слово!

Вот, значит, как! Его защищают мои чары! Ну и мерзость!

- Тебе всё равно не победить! - объявила я, хотя сама прекрасно понимала, что это чистейшей воды бравада.

Конечно, он победит. Кто ж ему помешает? Уж точно не я.

Ларри позабавили мои слова. Иссушенное лицо еще сильнее обезобразила кривая усмешка. Он сложил новый пасс. Шторы на окнах взметнулись от сильного порыва ветра. Одна даже упала вместе с гардиной. Я же не ощутила и дуновения. Защитные чары работали. Теперь усмехнулась я. Но больше горестно. Ситуация патовая. Он не может причинить вред мне, я ему. И что дальше?

Ох, главное, чтобы Фрейю убивать не отправился. Она беззащитна. Келли то успела унести ноги. Хотя это было странно. Она мне казалось девушкой не робкого десятка.

Может, она придумает план и вернется?

Мне хотелось верить, что ей удастся что-то противопоставить чудищу Ларри.

- Что же мне с тобой делать? - проговорил он, поглаживая подбородок.

Мы ходили по кругу, не сводя друг с друга глаз. Я физически ощущала злость мужчины. Его бесил тот факт, что до меня