— У нас меньше трёх с половиной минут, до контакта с эсминцем. И если он нас не прикончит, то потом до нас долетят ракеты с РПП. Без двигателя и маневрирования мы, как подсадная утка! Живо уводи людей. У тебя тридцать секунд, а затем мы сбросим реактор!

Молчание в динамиках его шлема продлилось пять долгих и томительных секунд.

— Да, капитан, — прозвучал наконец голос Сайдмора. От того, насколько он был переполнен злостью и отчаянием, Тома чуть не вывернуло наизнанку.

— Карен, — чуть сипло позвал он Ламберг. — Тридцать секунд, потом запускай процедуру аварийного сброса. Карен? Ты слышала?!

— Д... да... То есть, так точно капитан, — услышал Том её голос. — Будет исполнено.

Только что он самолично приговорил пятерых человек к смерти.

Но другого выхода у Райна просто не было. Он не мог рисковать кораблём, его оставшимся экипажем и заданием. Только не сейчас. Только не тогда, когда они были так близки!

Верхняя часть «Архангела» покрылась вспышками разрывов. Специальные пироболты взорвались, срывая крепления толстых броневых листов. Буквально через мгновение, следом за ними, по специально предназначенным для этого направляющим, в космос выбросило центральную секцию второго реакторного отсека.

Системы магнитной ловушки проработали ещё две с половиной секунды, прежде чем отключились и за кормой «Архангела» на краткий миг вспыхнула сверхновая. Это плазма из выброшенного реактора вырвалась наружу ослепительными протуберанцами.

Избавившись от поврежденного реактора, крейсер вновь запустил двигатель. Как раз вовремя, так как искалеченный, но всё ещё уцелевший рейнских эсминец почти вышел на дистанцию огня энергетических батарей.

— Майкл! Прикончи его! — выкрикнул Том!

Оба корабля открыли огонь практически одновременно. Эсминец дал залп из шести носовых лазерных излучателей, расчертив космос копьями ослепительной энергии. Они ударили по «Архангелу» в момент манёвра, попав в носовую часть, чуть левее от центральной продольной оси крейсера. Носовые щиты остановили два импульса, но четыре других впились в броню, безжалостно кромсая верденский корабль и оставляя уродливые шрамы на его корпусе.

Сенсоры передней полусферы. Два носовых гразерных орудия в нижней плоскости. Один из носовых шлюпочных отсеков. Всё это оказалось уничтожено. Тридцать два члена команды крейсера погибли в одно мгновение ослепительной смертью. «Архангел» несся вперёд, оставляя за собой след из обломков и застывающего в вакууме кислорода.

Но всё это было ничто по сравнению с тем, что сотворил удар верденского крейсера.

Шесть уцелевших орудийных башен, расположенных в носовой части «Архангела», дали одновременный залп из двенадцати гразерных излучателей. Инженеры постарались на славу, установив на тяжёлый крейсер орудия, которые можно было увидеть на линейных крейсерах и линкорах.

Двенадцать разрушительных копий врезались в носовую часть пытавшегося в последний момент уклонится эсминца. Пять ударили по носовой оконечности, а остальные вонзились в центральную часть корпуса. Обладая куда более разрушительной мощью, они пробивали несчастный корабль насквозь, не оставляя ему ни единого шанса на спасение.

Корабль рейнского военно-космического флота «Келлогарт» взорвался, унося с собой в пылающую могилу жизни всего своего экипажа и капитана Лисуо Шинкетсу, для которого капитанское кресло «Келлогарта» стало первым назначением в его короткой карьере.

Но эта крошечная победа не стало концом. Для искалеченного «Архангела» и его экипажа бой ещё не окончился.

***

Штурмовой десантный бот «Минотавр»

— Сара! Вы слыш...е меня? Отв...ть!

— Да, Том. Мы всё ещё здесь, — отозвалась Сара, надеясь, что поврежденные системы связи крейсера смогут принять её ответ.

Три «Минотавра» и семь «Морских Ястребов» летели следом за четверкой имитаторов. Сброшенные с крейсера платформы РЭБ шли в скрытном режиме, летя практически по инерции с той скоростью, с какой они отсоединились от своего носителя. Как, в общем-то, и сами боты.

— Через семьдесят ш...ь секунд по ...ам ударит вт...ой залп с их РПП.— голос Райна постоянно прерывался, смешиваясь с шумом помех. — Мы отвлечем ...х на се... Ты поняла!

— Да, — ответила Сара, как только смогла проглотить стоявший в горле ком. — Да, сэр. Коготь-один вас понял.

Она ещё несколько раз повторила сказанное, дабы убедится, что её сообщение дошло до летящего впереди крейсера. Пассивные датчики на борту её «Минотавра» неотрывно следили за приближающимися к «Архангелу» ракетами.

— Кевин, запуск всех систем, как только пройдем отметку в миллион километров. Держи имитаторы прямо перед нами. Понял?

Услышав от него подтверждение, Сара переключила канал связи на тот, что соединял её с остальными ботами.

— Коготь-один всем Когтям. Подготовиться к запуску двигателей по моей команде. Второй и Третий идут за мной. Когти с Четвёртого по Десятый готовьтесь к маневру торможения.

Из динамиков её шлема послышались подтверждения от пилотов летящих следом за ней десантных ботов.

Сара пробежалась глазами по приборной панели, в очередной раз проверяя готовность всех систем.

А между тем, идущий впереди «Архангел» продолжал свою схватку не на жизнь, а на смерть.

Уцелевшие пусковые противоракет и лазерные кластеры точечной обороны выкашивали приближающиеся ракеты с невероятной скоростью. На такой короткой дистанции практически не было промахов. Особенно с учётом того, что среди приближающихся снарядов отсутствовали платформы РЭБ.

Но Сара уже видела, что эти усилия бесполезны. Даже несмотря на убийственный противоракетный огонь, атакующих ракет было слишком много для того, чтобы можно было сбить их все.

Лобовые экраны «Минотавра» потемнели, защищая глаза обоих пилотов от ярких вспышек, с которыми детонировали лазерные боеголовки. На крейсер обрушился самый настоящий град из лазерных импульсов. Столь плотный, что на короткий миг «Архангел» исчез с забитых помехами экранов и у Сары ёкнуло сердце.

Но через пару секунд она с облегчением поняла, что крейсер все ещё цел. Искалечен и изуродован. Но он выжил.

Теперь настал их черёд. Боты прошли точку начала операции.

— Коготь-один всем! Начали! Повторяю, начали!

Десять десантных челноков активировали свои двигатели, форсируя их и выводя на полную мощность.

Сидящий справа от Сары Кевин сделал всё, как нужно и четыре имитатора ожили одновременно с ботами, вспыхнув на экранах рейнских радаров. Теперь противник видел на своих дисплеях неожиданно появившиеся из ниоткуда эсминцы типа «Лучник».

Всё же, был хороший шанс, что станции их не заметят, сконцентрировавшись на более опасных целях.

Семь попыток из двадцати шести, — напомнила себе Сара. Они смогли выполнить задуманное всего лишь в пяти попытках. А сама она выживала лишь в двух их них. Даже Лапки не сел бы играть в карты с такими шансами на