выбросили в космос первую шестерку противокорабельных ракет. Прошло семь секунд и за ними последовала следующая группа. Еще семь секунд. Новый залп. Крейсер расправлял свои смертельно опасные крылья, соответствую данному ему имени.

Системы перезарядки работали в режиме максимальной скорострельности, выбрасывая в космос одну порцию ракет за другой, пока не прошёл полный цикл стрельбы. Восемь запусков по шесть ракет в каждом. Всего сорок восемь ударных птичек.

И Майкл не собирался размениваться по мелочам. Выброшенные в космос ракеты одновременно включили свои двигатели и унеслись в сторону приближающихся к крейсеру эсминцев одной единой группой.

— Первый общий залп ушёл, — отрапортовал Сорено. — Начата процедура перезарядки барабанов.

В этот момент, в глубине крейсера, механизмы перезарядки начали подавать новые ракеты из отдельных погребов с боеприпасами, перемещая их по специальным трассам. Там, предназначенные для этого машины начали загружать ракеты в ячейки револьверных магазинов «Архангела». Не пройдёт и восьмидесяти секунд, как в космос отправится новая порция ракет.

Экраны радаров наведения покрылись помехами и электронным шумом. Вражеские эсминцы активировали свою аппаратуру РЭБ, пытаясь сбить прицелы лидаров наведения.

Через четыре минуты начали стартовать первые перехватчики. Оба рейнских эсминца не собирались миндальничать и вели огонь с максимальной скоростью, на которую были способны механизмы перезарядки их пусковых. Каждые тридцать восемь секунд в сторону «Архангела» уносилась очередная группа из сорока противокорабельных ракет.

Противоракеты «Архангела» безжалостно выкосили первый рейнский залп ещё до того, как он вошёл в зону действия кластеров точечной обороны. Повышенная скорострельность сказала своё слово. Но целей было слишком много для того, чтобы можно было рассчитывать на подобное везение и далее. Да и постоянно сокращающееся расстояние оставляло всё меньше и меньше времени на реагирование.

Ракеты второго рейнского залпа прорвались через рубеж дальнего перехвата. Из восьми уцелевших ударных птичек шесть погибли от огня лазерных излучателей, но две прорвались к своей цели на дистанцию в двадцать пять тысяч километров и сдетонировали свои боеголовки.

«Архангел» вздрогнул, когда рентгеновские лазеры с ядерной накачкой ударили по его щитам раскалёнными иглами.

Но так и не смогли их пробить.

Пусть и сильно ослабшие, но защитные экраны выдержали первый удар. «Архангел» тут же повернулся по продольной оси. Экипаж крейсера, как можно скорее пытался убрать «просевшие» экраны из-под огня.

Эсминцам Протектората тоже приходилось несладко.

Запрограммированные Майком залпы превосходили их по количеству боеголовок, а ракеты «Архангела» имели больший калибр. Уже вторая группа из сорока восьми ПКР прошла через дальний рубеж перехвата и ворвалась в область действия лазерных кластеров.

Да, совместными усилиями эсминцы сумели сбить большую часть ракет, но одиннадцать штук успели детонировать свои боеголовки, осыпав один из них ударами своих рентгеновских лазеров.

На мостике крейсера раздались радостные выкрики. На экранах были отчетливо заметны следы попаданий.

Том же, общей радости не разделял. Даже не смотря на повреждения, оба эсминца продолжали вести шквальный огонь ракетами. Пусть они и добились попаданий, но так и не смогли нанести серьёзного урона...

Резкий сигнал тревоги безжалостно ударил по ушам. Тактически дисплеи замерцали сигналами предупреждений.

— Мы вошли в зону действия РПП, — доложила Карен. — Если они собираются в нас выстрелить, то скорее всего...

— Запуск ракет!

Возбуждённый голос Майка оборвал Карен на полуслове.

— Массированный запуск из области станции. Подсчет... Сто двадцать ракет! Повторяю, один-два-ноль. Ракеты идут к нам по курсу перехвата!

Значит они задействовали по меньшей мере двенадцать РПП, — быстро подсчитал Том. По сенсорным снимкам с беспилотника рейнцы разместили вокруг станций не меньше двух сотен пакетов и в нас только что выбросили шесть процентов от общего их количества. Но, скорее всего, их может быть больше...

«Архангел» содрогнулся, когда удары лазерных боеголовок пробили его щиты и впились в броню крейсера.

— Щиты пробиты, — сухо доложила Карен, тщательно следя за тем, чтобы её голос не дрожал. — Повреждения брони и внешнего корпуса от семидесятого шпангоута, но... но ничего серьёзного.

Пока что, — добавил про себя Том, глядя на рой багряных отметок несущийся прямо к ним со стороны станций.

«Архангел» и противостоящие ему эсминцы не жалели боеприпасов. И чем быстрее сокращалось расстояние между ними, тем всё больше ракет прорывалось сквозь выстроенную кораблями и их экипажами защиту. У перехватчиков просто не оставалось времени на то, чтобы сбить каждую ПКР, несущуюся к своей цели.

Райн сидел в кресле, надёжно пристегнутый к нему притяжными ремнями и вцепившись пальцами в прочные подлокотники сидений. Крейсер дрожал от всё новых и новых ударов рентгеновских лазеров. Сидящая рядом с ним Карен занималась координацией аварийных служб крейсера и с каждой секундой у них становилось всё больше и больше работы...

— Да! — торжествующе закричал Майк. — Вот так! Первый готов!

Один из рейнских эсминцев взорвался, когда почти двадцать ракет одновременно взорвались перед его носом, изрешетив уже лишённый щитов корабль раскаленными иглами когерентного света. Цепочка внутренних взрывов разломила эсминец на две части, одна из которых тут же исчезла во вспышке, когда взорвался перегруженный сердечник двигателя. Теперь огонь по ним вёл лишь один корабль противника...

Но радость от победы была недолгой.

— Подготовиться к удару! Ракеты РПП на подходе!

Сто двадцать мощных противокорабельных ракет ворвались в зону действия перехватчиков одним сплошным валом. Среди них не было платформ прорыва, что несколько увеличивало шансы на то, что противоракеты «Архангела» смогут сбить большую их часть.

Впрочем, это было слабым утешением. Потому, что разработчики и конструкторы пакетов не собирались размениваться по мелочам. РПП изначально проектировались для запуска ракет дредноутного калибра. Они несли на себе куда более мощные боеголовки, чем ракеты эсминцев.

Стартовавшие из пусковых контейнеров ракеты успели набрать скорость в сто четыре тысячи километров в секунду к тому моменту, как по ним ударили первые перехватчики. С учётом скоростей взаимного сближения, они прорвались через внешнюю зону ПРО всего за восемнадцать секунд. Программы ПРО «Архангела» были лучшими из того, что было в верденском флоте. А револьверные пусковые механизмы установок для запуска противоракет обладали высокой скоростью перезарядки. Это позволяло создать на пути приближающихся снарядов практически настоящую стену из шквального огня.

К сожалению, даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы остановит их все.

Семьдесят четыре ракеты ворвались во внутреннюю зону перехвата, попав под сосредоточенный огонь кластеров точечной обороны. У управляющих ими компьютеров было всего две целых и четыре десятых секунды на реагирование. На короткий миг крейсер будто превратился в бешеного огненного ежа. С его корпуса сорвалось множество тончайших игл, сотканных из чистого и разрушительном