― В следующий раз, прежде чем принимать сомнительные подарки императора, попроси Шена на них посмотреть, ― выговаривал мне Лиор, ныряя в портал.

― Надеюсь, следующего раза не будет, ― прошептала я.

Сидхе налил мне стакан воды и помог выпить.

― Я сейчас, ― он поставил стакан на стол и скрылся в портале.

Спустя пару минут Лиор втолкнул в комнату чуть захмелевшего и очень злого Риареля. Эльф уже тянулся к одному из флаконов на поясе, но тут заметил меня.

― Что случилось? ― маг тут же очутился рядом, он коснулся моей руки и прикрыл глаза, короткий укол светлой магии, и эльф вскочил и бросился в свою комнату, чтобы тут же вернуться с черным сундучком в руках. А спустя еще пару минут он уже поднес к моим губам склянку с каким-то зельем.

― Так, давай осторожно, маленькими глотками, ― приговаривал светлый, поддерживая мою голову, ― знаю, невкусно, но надо.

Я морщилась, но продолжала пить горькую жидкость глоток за глотком. Лиор дождался, пока склянка опустела, и снова скрылся в портале.

«Ты жива?» ― раздался робкий голос из клетки, Тьма пыталась собраться в привычный шар в центре клетки, но раз за разом растекалась лужей по дну. «Они из нас энергии выпили столько, что хватило бы небольшое кладбище поднять».

― Что произошло? ― эльф скрестил на груди руки, не отрывая от меня внимательного взгляда.

― Император не в восторге от своего нового советника, ― я попробовала сесть, эльф осторожно придержал меня, ― и советник тоже не в восторге от своего императора.

Комната перестала кружиться, Риарель нахмурил брови, извлек из сундучка новый пузырек и протянул мне. От зелья перехватило дыхание:

― Что это за дрянь?

― Крововостанавливающее, сейчас голова перестанет кружиться, ― эльф коснулся моей руки и осторожно погладил тонкую ниточку шрама на запястье. ― Ты можешь на равных сражаться с духами гор, можешь разорвать в клочья стаю оборотней и заставить самого сильного правителя мира идти тебе на уступки, но во имя Бездны, как при этом можно быть настолько беззащитной. Уже второй раз за два дня твоя жизнь висела на волоске, не смей больше так рисковать..

В комнате вспыхнул портал, из которого, чуть прихрамывая, вышел Шен, а за ним мрачный Лиор. Сидхе скользнул взглядом по эльфу, все еще поглаживающему мое запястье, и нахмурился еще сильней.

― Никогда не видел столь беззащитного Темного Лорда. Ты сама и шагу ступить не можешь, ― выплюнул Лиор.

― И если тебе нужна была помощь, то стоило только попросить, ― неожиданно поддержал сидхе Риарель.

«Ты знаешь, а в чем-то они правы», ― робко звякая отмычками, промямлила Тьма.

В комнате повисла тишина, я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза, слабость уже отступила, не мешая думать. В одно они были действительно правы, мне нужна помощь, но доверить свою спину самоуверенному фейри и отчаявшемуся эльфу ― это выше моих сил. Откуда такое желание помочь? И чем мне придется заплатить за их помощь?

Тьма билась головой о прутья клетки:

«Ладно я ― дитя Бездны, у меня даже глаз нет, но ты-то вроде не слепая. Они же чуть не рычат друг на друга от ревности. А если не можешь решить, то поцелуй вон синенького и беленький его отравит».

― Лучше наоборот, ― не задумываясь, выдала я. Тьма от удивления перестала бодать клетку и растеклась лужей по полу.

«Обалдеть», ― булькнула клетка.

Зубы до крови прокусили губу, Риарель закатил глаза и протянул мне платок, Лиор лишь тяжело вздохнул, не забыв злобно зыркнуть на эльфа.

― Хранитель, ― негромко произнесла я.

На полу проступили линии пентаграммы, и раздалось пьяное хихиканье. Заметно набравший в весе дед щурил осоловелые глазки и икал. Сидхе провел пятерней по волосам, снова горестно вздохнул и царапнул ногтем пентаграмму. Дух погрозил Лиору пальцем и исчез.

― Перекормила, ― констатировал фейри, ― накопитель нужно держать полупустым все время, иначе он дуреет и начинает чудить.

В комнате повисло напряженное молчание, и было неприятно являться его причиной.

«Упрямая ослица», ― не выдержала Тьма.

― Возьми, ― не выдержал Лиор, снимая с шеи какой-то артефакт. ― Уже всем очевидно, что у тебя почти полностью отсутствует врожденная защита от магии. Боюсь, что это очевидно не только мне, но и императору с первосвященником. Так что будь добра, носи не снимая.

Я протянула руку и взяла амулет, но не удержалась от вопроса:

― С чего вдруг такая забота?

― Сегодня прибыл гонец, армия Лирель движется к границам, завтра на совете объявят о мобилизации войск, а также о смене главнокомандующего. И я не уверен, несмотря на традиции, что он назначит тебя, ― Лиор сбросил брезгливый взгляд на потрепанную обивку кресла, но все же сел. Бросил на меня какой-то странный взгляд, в очередной раз тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. На столе тут же материализовался поднос с обедом, пыльная бутылка вина и три бокала. Сидхе зубами выдернул пробку, и разлил вино. Еда манила к себе, аппетитный запах щекотал ноздри, пришлось выбираться из кровати и подсаживаться к столу, Риарель подтянулся за мной и даже взял бокал. Шен, воспользовавшись тем, что кровать свободна, растянулся вдоль одеяла и довольно захрапел.

Эльф сложил пальцы в сложную фигуру, отдаленно напоминающую кукиш, и на комнату опустилась сфера тишины. Лиор с холодным вниманием наблюдал за тем, как я поглощаю жаркое и молчал, и только когда я сыто откинулась на спинку стула и отпила глоток вина, он заговорил:

― Основные силы Темной Империи вовлечены в военную операцию на островах Восточного моря. И ослабить гарнизоны на островах мы не имеем возможности, хотя Ноир Иш, скорее всего, будет на этом настаивать.

― Острова так важны? ― маг принюхался к бокалу, но все же сделал глоток.

Лиор смерил эльфа уничижительным взглядом, но все же снизошел до ответа:

― Если мы не хотим все истечь кровью на алтарях, отдавая силу, то гарнизон на островах должен остаться в неприкосновенности.

― А эльфов, значит, на алтарях резать можно? ― вкрадчиво уточнил маг.

― Полсотни эльфов, или полсотни оборотней, пара сотен белок ― мне все равно, никто не виноват, что эльфы настолько глупы, что сами лезут под нож, ― тонко улыбнулся фейри, с удовольствием наблюдая, как маг бледнеет от ярости.

«Яду! Яду! Яду!», ― скандировала Тьма, подпрыгивая, будто мяч, между полом и потолком клетки.

― Сидхе не