его воображение без каких-либо усилий. Он годами наблюдал, как отец меняет жен, как свои компании, и он не собирался так поступать с Эверли. Она заслуживала большего. Но в его плане значился Нью-Йорк. Сразу по возвращении туда он мог бы подумать о дальнейших действиях.

Ной отставил пиво. Крис прожигал его взглядом и обрадовался, когда в дверь позвонили.

– Я открою. – Крис повернулся, чтобы уйти, но когда услышал смешок за спиной, показал брату средний палец. Ной только сильнее рассмеялся.

* * *

Солнце садилось над горизонтом, обозначая начало лучшей части вечера. Красно-оранжевые прожилки горели в небе, создавая прямо картинный вид. От дома к океану вела дорожка. Несколько коллег шли по ней, когда они услышали про костер на пляже. Мари и Мейсон играли во фрисби с Кэти и Люком, каждый из которых приехал с парой. Джейн болтала с Бенни и его женой, наслаждаясь разнообразием предлагаемых закусок. Ной показывал Стейси, как играть в итальянские кегли и останавливался каждые пять секунд, чтобы добродушно посмеяться над ее шутками.

Крис огляделся, пытаясь не выдать, что высматривал конкретного человека. Эверли приехала одна, сразу за Стейси. Он еще не обсуждал с ней ее последнее свидание, но он не хотел сегодня затрагивать рабочие темы. Или разговаривать о мужчинах, с которыми она встречается. Он думал, что подруги приедут вместе, но Стейси заявила, что у Эверли был список вещей, которые она должна сделать. Видимо, она серьезно к этому относилась. Крис улыбнулся, думая об этом. Он вышел на задний двор, пару минут понаблюдал за игрой во фрисби, а затем решил пройтись по пляжу.

Он подозревал (ладно, надеялся), что встретит там Эверли. Но удивился, увидев ее сидящей у входа в дом. Она сидела на скамейке, прижав колени к груди и так умиротворенно глядя на океан, что он не захотел ее отвлекать. Она была одета в мягкую серую рубашку и шорты карго. Ее ноги были бледнее, чем руки и лицо. Глядя на нее в тот момент, он понял, что она редко носила шорты. На прошлых выходных она смотрелась отлично в розовом, но сегодня выглядела милой и ранимой. Привлекательной. Его озарило, что в предыдущие недели она начала открывать себя с другой стороны, пусть даже через маленькие изменения в своем стиле.

– Тебе необязательно оставаться тут, – тихо сказала она.

Крис засмеялся и сел рядом.

– Очевидно, мою заявку в школу ниндзя отклонили.

– Тебя не назовешь незаметным. – Она улыбнулась ему.

– Здесь красиво, – сказал он, имея в виду океан, но не смог оторвать глаз от нее.

– Да. Обожаю сидеть у воды. Хотя редко нахожу время насладиться этим. – Она посмотрела туда, где чайки ныряли в невысокие волны.

Он сделал большой глоток пива, и когда она снова посмотрела на него, предложил ей бутылку. Она отпила и умилительно сморщила нос.

– Не люблю пиво. Я пробую его время от времени, потому что оно всем нравится. Мой отец с ума сходит от крафтового пива. Так он переживает последнее расставание с мамой. Но я никак не могу привыкнуть. На вкус как… размокший хлеб.

– Вау! – рассмеялся Крис, забирая у нее бутылку. – Похоже, у нас отличаются вкусы, потому что мне оно больше напоминает нектар богов.

– Для меня в эту категорию попадает милкшейк из The Burger Shack, – ухмыльнулась она.

– Тоже вкусно. Значит, твои родители сейчас не вместе?

Разве не странно, что он хотел развеять грусть в ее голосе? Она оперлась лбом о колени, и Крису пришлось перебороть желание обнять ее и притянуть поближе.

– Меня не должно это задевать. Мне тридцать лет. Для счастья мне не нужно, чтобы родители оставались вместе. Но меня бы обрадовало, если бы каждый из них не пытался перетянуть меня на свою сторону. Это сейчас похоже на тайное соревнование, кто сможет больше времени провести со мной. Они не понимают, что я не хочу проводить время ни с кем, – она снова сморщила нос. – Включая нынешнюю компанию.

У него вырвался еще один смешок. Тонкие пряди ее волос танцевали вокруг щек, раздуваемые океанским бризом.

– Можно понять. У тебя в последнее время хватает общения. Пришла к каким-то важным выводам? – Он надеялся, она поймет, что он спрашивает по-дружески, не как человек, организовавший ее оживленную общественную жизнь. Как она относится к нему? Он подумал, нашла ли она подходящего дял себя парня. Может быть, это Оуэн? Несмотря на все, он был бы рад. Останется она с победителем или нет, она все равно заслуживала счастья. Каким бы оно ни было для нее. Странным образом ее счастье делало счастливым его.

– Однозначно, – сказала она, поднимая голову.

Его сердце радостно забилось. Он поднял бутылку, но не отпил. В горле пересохло, и все же он был уверен, что не почувствует вкуса, пока размышляет о ее утверждении. Пост о последнем свидании не содержал ничего важного, кроме того, что на этой неделе Дэниел проиграл. Может, она знала с самого начала? Двойку финалистов объявят завтра.

– Я пришла к выводу, что из меня плохой танцор. Ну, в этом случае, плохой партнер для свиданий.

– Мне не верится. – Он расслабился и смог вдохнуть. Если он собирался уехать, что случится рано или поздно, ему нужно, чтобы она знала, как он относится к ней.

– Ты… отличный танцор. Ты умная, смешная и красивая. Это шоу не про парней, Эверли. Оно о тебе. Чтобы ты поняла – выбор за тобой. В любой сфере. Неважно, чего ты хочешь в личном или профессиональном плане, ты этого добьешься. Ты заслуживаешь всего наилучшего, потому что ты отличный человек.

Он не хотел пялиться на ее губы, но осознал, что его заворожило, как они сформировали маленькую «о», словно он удивил ее. Крис взглянул ей в глаза.

– Это очень мило с твоей стороны, – прошептала она.

– Может быть, но ведь это правда. Ты меня поражаешь, – ответил он. Луна отбрасывала мягкий свет, звезды усеивали небо, и тот момент рядом с ней показался Крису просто волшебным.

– Тебе просто нужно почаще выходить из дома. – Она выпрямилась и уперлась руками о скамейку. Крис положил ладонь на ее руку.

– Не делай так. Ты поразительная, Эверли. По многим причинам.

Она несколько раз моргнула, затем улыбнулась ему.

– Ты сделала выбор? – Он не хотел спрашивать, но ему нужно было узнать. Его пульс зашумел в ушах.

Эверли повернула руку под его ладонью, переплетая их пальцы. Он сомневался, что когда-либо так отчетливо ощущал свою руку.

– Да, – прошептала она. Повернувшись, она взглянула на их руки, прежде чем снова посмотрела