В том месте, где он лежит, брезент обклеен фотографиями. Это портреты девчушки, у которой он отнял жизнь. Она снята в три, в четыре года, в пять, в семь лет…

Человек в капюшоне, сидя на корточках, поднимает железную перегородку в фургоне. Александру освобождают ноги и завязывают веревку вокруг пояса, и его снова охватывает ужас: его везут на казнь. Перед глазами вновь встает изуродованное тело, лежащее на куске черного брезента. Сейчас Клод Дехане берет под мышку точно такой же брезент, только чистый и блестящий.

Это невыносимо. Александр падает и начинает умолять палача.

— Ну же, веди себя прилично! Когда ты убил эту малышку, ты так не ныл!

Естественно, ответить он не может — рот затыкают кляпом. Клод подталкивает пленника перед собой, и они углубляются в чащу в северной части леса под Сент-Аман-лез-О.

Проходит довольно много времени, и Клод останавливается. Он крепко привязывает Александра к дереву и уходит. Тот пытается освободиться, но силы быстро оставляют его. Путы врезаются в тело, да и если бы ему удалось вырваться, бежать он уже не в силах. Теперь уже нет.

Клод быстро доходит до места, где деревья немного расступаются. Оттуда он в разных направлениях посылает условный сигнал. Две длинные вспышки, две короткие, одна длинная. И ждет.

Наконец приходит тот, кого он ждал.

Клод протягивает руку. Поль Бланшар машинально пожимает ее.

— Можно погасить фонарь, луны достаточно. Вы принесли жесткий диск?

Бланшар отдает диск. Клод прячет его под курткой.

— Нервничаете?

— Где он?

— Идите за мной. Вы выбрали… бейсбольную биту?

— Вы сказали, что нужно обойтись без шума. Я с самого начала решил, что надо использовать биту. Но…

— Что — но?

— Ничего.

Его голос заметно дрожит. Бланшар, судя по всему, плохо владеет собой. Клоду это не нравится, он расставляет точки над «i»:

— Не забывайте о том, что он сделал. Вспомните его порочную улыбку. Он отнял у вас самое дорогое, что у вас было, а сам наслаждался счастливой жизнью с женой и сыном. Что мы с вами сейчас делаем?

Выражение глаз Бланшара меняется.

— Мы вершим суд.

— Мы вершим суд. Мы спасаем вашу семью.

Пока они идут, Клод не замолкает ни на минуту. Нужно, чтобы в памяти всплыло все самое горькое, чтобы человек пришел в бешенство. Бланшар открывает бутылку, делает большой глоток. Внезапно он замечает тело, лежащее у подножия большого дерева. Его охватывает злость.

Он сделает это. Он пойдет до конца.

Клод становится перед ним.

— Что бы ни случилось, мы не станем отвязывать его от дерева. Он выглядит слабым, но это одно притворство. Этот человек очень, очень опасен, и вы это знаете.

Не услышав ответа, Клод подходит совсем близко.

— Не трогайте кляп… Да, и последнее. Если вам будет трудно нанести последний удар, просто отведите глаза. Все произойдет само собой.

Бланшар кивает. Клод упирается двумя пальцами в его подбородок и заставляет поднять голову:

— Скажите мне, что вы довольны, что вы рады быть здесь.

Бланшар отталкивает его руку. Он молча, не шевелясь, смотрит на скорчившегося человека. Потом медленно идет к нему.

Александру хватает нескольких секунд, чтобы понять: это он. Отец сбитой им девочки.

В тот же миг он чувствует, как из желудка к горлу поднимается жгучая жидкость. Он кашляет, задыхается, его щеки надуваются, рвотные массы забивают дыхательные пути. Из ноздрей течет красно-коричневая жижа.

Бланшар отступает на два шага, он явно в панике. Он оборачивается к Клоду, который стоит неподалеку, прислонившись к дереву.

— Он захлебнется своей рвотой, черт возьми!

— Поднимите биту. И убейте его.

Бланшар бросается вперед и становится на колени. Он отдирает слои клейкой ленты, ему удается вытащить кляп. Александр откатывается на бок и сплевывает. У него нет сил подняться, он лежит, словно выброшенная на берег умирающая рыба.

Бланшар пятится. Какое жуткое зрелище, какой кошмар! В человеке, лежащем у его ног, не осталось ничего от омерзительного, наглого существа, превратившего его жизнь в ад. Он в ужасе поворачивает голову.

Рука Клода тяжело ложится на его затылок.

— Уже поздно отступать, не так ли? — сухо говорит Клод. — Я знаю, что это трудно, но вы хотели этого не меньше, чем я.

— Я… Я ничего не хотел. Вы сами нашли меня. Вы…

Клод толкает его вперед.

— Давайте, быстро и сильно, одним ударом. И покончим с этим. Дороги назад уже нет — вы поняли? Он разрушил вашу жизнь, жизнь вашей жены! Убейте его!

Бланшар нехотя идет вперед, его раздирают противоречивые чувства. Он стоит рядом с Александром, а тот медленно поворачивает к нему голову.

— Не смотри на меня! — орет Бланшар. — Ты… Ты это заслужил!

Он стискивает биту. Александр пытается что-то сказать. Бланшар наклоняет голову:

— Что ты говоришь?

Он нагибается чуть ниже и разбирает слова:

— У меня под комбинезоном… Возьмите…

Бланшар, недоверчиво глядя на него, выполняет просьбу. Берет в руку шарик из красной бумаги, в недоумении рассматривает его.

— Мячик… моего сына… — шепчет Александр. — Вы… не могли бы… отдать ему? Ему… восемь лет. Он… ждет, что мы… поиграем в футбол…

Бита падает на землю. Бланшар отступает, спотыкается о корень, а потом мотает головой:

— Я не могу. Нет, нет, я не могу…

Рука хватает его за плечо, поднимает с земли.

— Вы должны лишить его жизни, — настаивает Клод. — Он сотворил зло! Он сотворил зло!

Бланшар поднимает биту, смотрит Клоду в глаза и протягивает биту ему:

— Я не могу, это слишком трудно. Сделайте это сами.

— Но… Я не могу убить его, я всего лишь посредник! Это ваше дело! Вы должны сделать это!

— Да идите вы к черту!

И он убегает в лес, унося с собой бумажный шарик.

Клод, не веря своим глазам, смотрит, как он исчезает в ночи. Потом поднимает голову. Справа, с кучи листьев, вроде бы доносится смешок. Александр плачет и смеется одновременно в присутствии палача, не способного испытывать жалость.