Он произнес эти слова громко и отчетливо, как клятву.

– Теперь мне понятно, почему ты без колебаний разорил человека, обыграв его в карты, как смог использовать меня в качестве приманки для своего врага. Пожалуй, я не должна винить тебя за это, Дэниел. Ты не мог поступить иначе после всего того, что перенес, – сказала Диана.

Лицо Дэниела смягчилось, он будто перенесся из страшного прошлого в реальность, сбросив груз горечи и злости. Взяв Диану за руку, он сказал:

– Ты мне, возможно, не поверишь, но я вдруг понял, что ты для меня важнее, чем отмщение своему врагу.

– Но идти на попятную не в твоих привычках, – заметила Диана. – Ты всегда доводишь задуманное до конца.

– Из всякого правила бывают исключения, – возразил он. – В любом случае ты не станешь средством для достижения моей цели.

– Мне верится в это с трудом, – сказала Диана.

– Так думает и моя сестра. Она говорит, что ты подозреваешь меня в том, что я женился на тебе, чтобы снова вызвать Тиндала на дуэль, если он возобновит свои домогательства. Ты заблуждаешься, я женился на тебе вовсе не ради сведения с ним счетов. К тому же Тиндала не интересуют замужние женщины, он питает слабость исключительно к юным девственницам. Лишив тебя невинности, я отбил у него всякий интерес к тебе.

– Выходит, что ты разрушил свой грандиозный замысел, поддавшись порыву страсти? Вот почему ты столь упорно гнал меня тогда из своей спальни! Я вынудила тебя пойти на крайне невыгодные уступки, не так ли? Эта сделка была, наверное, худшей в твоей жизни.

– Нет, милая, это была самая удачная сделка!

– Вряд ли. То, что могу тебе дать я, не способно компенсировать все те чувства, которые ты вынашивал в себе на протяжении десятилетий. Я думаю, что со временем ты пожалеешь о своей слабости и возненавидишь меня. Послушай, Дэниел! А ведь я стала неприятна тебе уже в первую нашу ночь! Именно поэтому ты и молчал. Я угадала?

Дэниел поцеловал ей руку и признался:

– Да, именно так все и обстояло.

Эта неожиданная прямота обезоружила Диану.

– Как странно, однако, складываются наши отношения! – воскликнула она. – Их окружают обман, жуткие тайны, предательство, коварные замыслы, взаимное недоверие. Ты разорил моего отца, оставил меня сиротой, я же спутала все твои планы, нарушила привычное течение твоей жизни.

– Я не могу простить измену, Диана, но могу обещать, что никогда не упрекну тебя в том, что ты вмешалась в мою жизнь.

– Это правда? Я могу тебе верить?

– Да, милая. – Он снова поцеловал ей руку. – И я прошу тебя сейчас же вернуться домой. Обещай, что ты это сделаешь. Я готов пожертвовать всем, лишь бы ты осталась со мной.

Голова Дианы закружилась от его проникновенных слов и прикосновения губ к ее коже. У нее уже не было сил противостоять его мужскому обаянию.

Сердце ее жаждало любви и ласки, грешное тело требовало, чтобы она капитулировала. Но разум подсказывал, что опасно слепо поддаваться порыву чувств, игнорируя сложившуюся тревожную ситуацию, слишком много в ней загадок и тайн, угрожающих ее счастью и благополучию. Поколебавшись, Диана спросила:

– Ты способен отказаться от мести, Дэниел? Ты готов пойти на такую жертву ради нашей любви? Мне трудно будет жить с тобой, постоянно чувствуя угрозу, ощущая твою ненависть к врагу.

– Когда ты со мной, Диана, ненависть исчезает. А со временем, как я надеюсь, исчезнет и жажда отмщения.

– А вдруг этого не произойдет? Что, если в одно прекрасное утро я проснусь и обнаружу, что тебя нет рядом со мной в супружеской постели? А потом узнаю, что ты погиб на дуэли... Я не перенесу такого удара.

Диане представилось это утро, и она похолодела. Но несравненно более тяжким бременем могли стать годы ожидания этой трагедии, смутное предчувствие неминуемой беды.

– Мне кажется, ты сам не веришь в то, что говоришь, – задумчиво промолвила она. – А потому скажу прямо: или месть, или я. Это мой ультиматум!

Дэниел поджал губы, едва не заскрежетав от ярости зубами. На мгновение Диане показалось, что он повернется и уйдет, отвергнув ее навсегда. Оба замолчали. Диане стало трудно дышать, ее сердце болезненно сжималось. Она не хотела, чтобы Дэниел ушел, и жалела, что поставила его перед столь трудным выбором.

Внезапно морщины на его лбу разгладились, он обнял Диану за талию и порывисто привлек к себе, не стесняясь редких посетителей парка, прогуливающихся по берегу.

У Дианы перехватило от волнения горло, она поняла, что рассудок не сможет взять верх над порывами души и поверит всему, что он ей скажет.

– Я не хочу забывать свое прошлое, дорогая. И не думаю, что смогу простить своего врага. Но если раньше, до того как я тебя полюбил, жажда мести была единственным смыслом моего существования, то теперь моя душа полна тобой. – Он поцеловал ее, как целует юноша свою возлюбленную, и добавил: – Возвращайся домой! И мы попытаемся совместно построить свое счастливое будущее, отрешившись от прошлого. Если ты будешь всегда рядом, я смогу отказаться от него. Ради тебя я готов на все!

Его ответ испугал Диану, она сомневалась, что сможет вытеснить своей любовью ненависть из его сердца. Ей не верилось, что она обладает над ним такой властью, и представлялось маловероятным, что ради нее Дэниел откажется от главной цели своей жизни.

Он снова жарко поцеловал ее, крепче сжав в объятиях, и она услышала шум подъезжающего экипажа. Душа ее пела, глаза затуманились, радость казалась безмерной. Теперь она уже не сомневалась, что им удастся построить свое светлое будущее и забыть мрачное прошлое.

Дэниел молча повел ее к экипажу, она села в него без всяких колебаний, чувствуя приятную слабость во всем теле, не в силах думать уже ни о чем другом, кроме утоления охватившего ее вожделения.

Едва лишь захлопнулась дверца кареты, Дэниел уложил Диану к себе на колени и стал ее ласкать. Она обвила руками его плечи и таяла в его жарких объятиях. Очнулась Диана, лишь когда карета остановилась напротив его дома. Дэниел помог ей выбраться наружу и увлек за собой. Пораженная воцарившейся в доме тишиной, она спросила:

– А куда все подевались?

– Я распорядился, чтобы никто не нарушал твой покой, – сказал Дэниел.

Он строго-настрого запретил прислуге и сестре покидать свои комнаты, когда приедет Диана, чтобы не смутить ее. Несомненно, имелась и другая причина – ему хотелось побыть с ней наедине. Еще у лестницы он стал властно целовать свою возлюбленную, глухо говоря при этом:

– Никогда больше не покидай меня!

Диану охватила эйфория. Дэниел подхватил ее на руки и понес наверх в спальню.

Обитатели дома строго следовали указаниям хозяина и не высовывали носа из своих комнат. По пути в спальню влюбленным никто не встретился. Дэниелу не терпелось утолить свою страсть, и он рассвирепел, когда, пнув дверь ногой, обнаружил, что она заперта.