– С умеренной долей вероятности, – поправила ее адмирал. – Даже в разгаре боя мало что может проскользнуть мимо него незамеченным.

– Что ж, учитывая, что астероид в тот момент скорее всего дрейфовал с противоположной стороны от планеты, обещаю, что не буду сильно подкалывать старшего капитана, если он все-таки его не заметил. – Вутроу отложила квестис. – Я приказала техникам разобраться с показаниями датчиков.

Ар’алани кивнула:

– Биклиан?

– По-прежнему выглядит и ведет себя как обычный астероид, мэм, – доложил офицер. – К сожалению, пассивные датчики выдают весьма усеченные данные. Если внутри и правда ракетная установка, мы никаким образом это не определим.

– Это мы тоже можем обернуть в свою пользу, – в задумчивости выдала адмирал. Если там и впрямь было оружие, переброшенное сюда после последней стычки… И если на другой стороне планеты затаился вражеский корабль… – Продолжайте пассивное слежение. Капитан Лакинда, вы не прочь пуститься в опасную авантюру?

– Более опасную, чем поступление во Флот экспансии и обороны, – вставила Вутроу.

– Да, мэм, разумеется, – ответила Лакинда, немного опешившая от ее манеры шутить.

– Хорошо, – сказала Ар’алани. – Слушайте, что предстоит сделать.

* * *

Викивв, сидевшая на дальней стороне мостика «Сорокопута», еще раз окинула взглядом свой пульт.

– Мы готовы, мэм, – доложила она, оглянувшись через плечо на Лакинду.

– Принято. – Посмотрев на экран рулевого, Лакинда мысленно скрестила пальцы. Она ценила Викивв выше любого другого пилота во Флоте экспансии и обороны, но у подчиненной еще никогда не было задания, где требовалась бы такая идеальная точность.

Однако Ар’алани был нужен результат, а Викивв уверила вышестоящих офицеров, что справится, и вот они на позиции.

– Шрент, сообщите на «Бдительный», что мы на месте, – приказала она, переведя взгляд на экран диагностики. Что бы ни ждало их в следующие несколько минут, к бою «Сорокопут» был готов.

– С «Бдительного» пришло подтверждение, – сообщил Шрент. – Адмирал Ар’алани говорит, что мы можем выдвигаться по вашей команде.

– Принято, – сказала Лакинда, сознательным усилием собирая волю в кулак. – Викивв, три, два, один.

Последовала привычная зрительная и ментальная встряска: «Сорокопут» совершил внутрисистемный гиперпрыжок. Черный диск Восхода внезапно заполнил собой половину обзорного экрана, а индикаторы состояния гиперпривода замигали по-новому из-за того, что планета начала затягивать корабль в свое гравитационное поле.

На тридцать градусов по бакборту, едва ли в километре от них, летел по своей орбите астероид.

– Тридцать градусов лево руля, – приказала Лакинда. – Плавно и непринужденно. Догонять не надо, просто повернитесь, чтобы он был у нас прямо по курсу.

– Слушаюсь, мэм.

Как только «Сорокопут» начал поворот, Лакинда сосредоточилась на бесформенном булыжнике. Если Ар’алани права и никардунскую базу действительно уничтожили из такого же орудия, а его нынешним операторам покажется, что чисский корабль угрожает астероиду, они получат подтверждение, только когда каменная оболочка распадется, явив наружу пусковые установки. И тогда в распоряжении «Сорокопута» окажутся лишь считаные секунды, чтобы выстрелить первым.

Но злоумышленники, контролировавшие астероид, мнительностью, как видно, не страдали: «Сорокопут» спокойно лег на одну прямую с его вектором движения, а реакции так и не последовало.

– Викивв, уравняйте скорость, – приказала Лакинда. – Прыжок удался на славу.

– Благодарю, мэм, – отозвалась пилот. – Наращиваю скорость… готово, держим дистанцию.

– Когда следует начать сокращать расстояние? – спросил стоявший рядом с ее креслом Апрос.

– Подождем, пока Ар’алани не займет позицию, – пояснила Лакинда. – Вимск, «Бдительный» появился?

– Пока нет… ага, вот он, – поправила сама себя офицер сенсорного контроля.

– Вижу его, – подтвердила капитан, вперив взгляд в тактический дисплей. «Бдительный» вышел из гиперпространства примерно в четверти оборота планеты от них по курсу их следования, но дальше от гравитационного поля – в той же самой точке, где сам «Сорокопут» находился во время предыдущей стычки. Если чужаки прислали другой корабль следить за той же местностью, что и прежде, то сейчас он покажется крупным планом. Как только «Бдительный» начал передавать телеметрию, ожил вспомогательный экран датчиков…

И он там действительно был: линейный дредноут той же конструкции, что и предыдущий, с которым им с Трауном довелось столкнуться две недели назад.

Лакинда сдвинула брови: нет, корабль был не просто такой же, а тот же самый. Шрамы на штирборте от ранений, нанесенных пробойниками и лазерами Трауна, не оставляли никаких сомнений.

Апрос тоже их заметил.

– Это что же – они просто отправили его обратно? Могли бы хоть от души пройтись по вмятинам свежей краской.

– Как видите, не удосужились, – сказала Лакинда.

– Неизвестный корабль, говорит адмирал Ар’алани, командующая боевым кораблем «Бдительный» Флота экспансии и обороны чиссов, – послышалась в динамиках речь на таардже. – Прошу вас назваться.

– Может, дадим знать адмиралу, что это тот же самый дредноут? – предложил Апрос.

Лакинда покачала головой:

– Она наверняка уже сама догадалась.

– Чисский военный корабль, вы вторглись на территорию, где ваше присутствие нежелательно, – раздался в ответ грубый говор. – Немедленно улетайте или приготовьтесь к суровым последствиям.

Лакинда выпрямилась в кресле, ощутив кожей, как весь ее экипаж на мостике внезапно заинтересовался происходящим. Ни один из кораблей, на которые они натыкались до этого – ни линейный дредноут, ни канонерки, – никогда не реагировал на их попытки наладить связь. Неожиданная словоохотливость чужаков придала картине новые штрихи.

Более того – их поведение давало веские основания полагать, что план Ар’алани сработал. Вражеский командир, убаюканный мыслью, что его ракетница в форме астероида может в любой момент размазать «Сорокопут», решил выудить у Ар’алани побольше информации перед уничтожением обоих кораблей. В то же время он явно раскусил зеркальный план Ар’алани добыть разведданные, а затем прикончить его при помощи «Сорокопута», якобы прятавшегося за астероидом.

Лакинда отметила про себя, что многие командиры с незамысловатой армейской прямотой воспользовались бы воображаемым тактическим преимуществом, чтобы одним махом покончить с противником. Но этот, в отличие от многих, оказался более хладнокровным и амбициозным.

Враг знал, что преимущество ему дает «секретное» оружие. Преимущество Ар’алани основывалось на том, что она знала об этом оружии, о чем врагу было невдомек.