– Я свяжусь только с теми, в ком я уверен, – пообещал Лакбулбуп. – Скажу прямо: ситуация меня заинтриговала. Вся эта романтика тайн и разоблачений.

– Ты пересмотрел сериалов.

– Вот те на, это я-то пересмотрел? – ворчливо осадил его родственник. – Заметь, не я посреди ночи чуть ли не контрабандой отправляю украшение через всю Доминацию.

– Как скажешь, – не стал спорить Лакфро. – Спасибо, Лакбулбуп. Я твой должник.

– Сочтемся, – сказал Лакбулбуп. – Передай от меня привет Лакэнсу и Лакрис. Естественно, если это уместно. Полагаю, об этом нашем разговоре тоже лучше не распространяться?

– Пока не будем, – подтвердил Лакфро. – Еще раз спасибо и прости, что разбудил.

– Да я и не спал, – как ни в чем не бывало выдал Лакбулбуп. – Но как же обойтись без утреннего ворчания: оно задает настрой на весь день. Мне все равно нужно было выгулять загончего. Созвонимся, кузен.

– Да, созвонимся.

Отключив коммуникатор, Лакфро еще долго сидел за письменным столом, сжимая в ладони брошь Лакрис. Часть сознания нашептывала, что еще не поздно вернуть вещицу хозяйке. Можно придумать легенду, будто она уронила украшение на пастбище, а он подобрал. А затем просто вернуться к привычной жизни провинциального землевладельца и забыть обо всей этой истории.

Но он не смог себя заставить. Лакджиип нагло присвоила брошь, подаренную его жене, и Лакфро выяснит, почему она так поступила. Чего бы ему это ни стоило, он докопается до правды.

* * *

Килори Уандуалонский был следопытом – одним из редких индивидов, наделенных даром погружаться в транс, в котором Великая явь направляла его по сложным, изменчивым трассам гиперпространства, – и поэтому бо́льшую часть жизни провел на кораблях или в отделениях Гильдии навигаторов. Планеты он видел издалека, а на некоторых даже приземлялся, но ни на одной не ощущал себя как дома.

Тем не менее, пока чисский пилот, державшийся на своем патрульном корабле Зодлак чуть позади и в стороне, провожал грузовик агбуи на посадку, Килори пришло на ум, что существам, любящим природу и оседлый образ жизни, эта планета пришлась бы по нраву.

Обширные, насколько хватало глаз, равнины со сверкающими голубыми озерами и реками. Леса и луга, величественные горы и лишь редкие проплешины пустынь. Никаких городов и разработок, ни следа войн, эпидемий и возделывания. Только лесные обитатели, тишина и покой.

Разумеется, до тех пор, пока эти местные зверушки не решат, что чужаки на их территории им не нужны. К этому моменту потенциальным колонистам лучше обзавестись оружием.

Как бы то ни было, Килори предпочитал жизнь на космическом корабле, в которой все подчинялось строгому распорядку.

– Мне не послышалось – капитан агбуи сказал, что планета называется Хоксим? – раздался голос за спиной.

Килори обернулся, невольно прижав кожистые складки плотно к щекам. За свою карьеру он водил немало чисских кораблей, по большей части дипломатических, но время от времени и обычных торговых, если их владельцам нужно было срочно пересечь Хаос и они были готовы раскошелиться на оплату услуг навигатора. За все это время он ни разу не встречал синекожего, которого можно было бы назвать душевным.

Но эта особа, старшая помощница Лакджиип, превзошла их всех. Казалось, на ее лице навечно застыло хмурое выражение, вопросы были краткими и по существу, а до остальных чиссов на борту она снисходила лишь для того, чтобы отдать приказ или выпытать информацию.

Она ошивалась на мостике каждый раз, когда Килори выходил из транса, и смотрела так, будто недоумевала, зачем ему вообще нужен отдых. Она торчала здесь, и когда он удалялся к себе для короткого сна, и когда он возвращался. Если чиссы когда-нибудь додумаются создать робота, эта дамочка, пожалуй, станет для него идеальным прообразом.

Впрочем, недостатки ее характера не имели никакого значения. Она была на своем месте, Килори был на своем, и в его обязанности входило отвечать на ее вопросы.

– Агбуи дали ей такое название, – пояснил он. – Не знаю, значит ли оно что-нибудь на их языке или это просто набор случайных звуков.

– А как называют ее местные?

– Здесь никого нет, – сообщил Килори. – Ни аборигенов, ни колонистов, даже наблюдательных станций. Агбуи не стали бы здесь приземляться, если бы эта территория была занята. – Он коротко улыбнулся. – Они очень щепетильны в этих вопросах.

Если помощницу и поразила совестливость агбуи, виду она не подала.

– Как я поняла, вы уже бывали здесь?

– Да, несколько раз, – подтвердил Килори. Разумеется, на самом деле он видел эту планету впервые в жизни. – Сейчас скажу… месяцев десять назад… Как раз была очередь Хаплифа привезти сюда припасы для рабочих и забрать добытый металл для своей группы и других сородичей, которые окажутся поблизости. Как тот грузовик, который привез сырье самому Хаплифу.

– Значит, регулярных рейсов у них нет?

– Мне кажется, организация добычи еще не дошла до такого уровня, – заметил Килори. – Но, сказать по правде, подробности мне неизвестны. Я пару раз выходил наружу, чтобы оглядеться, но в конечном счете стерильная обстановка корабля для меня предпочтительнее, чем буйство природы.

– Давно агбуи приметили эту планету? – спросила помощница. – Точнее – давно ли они начали разработку месторождений?

– Не знаю, – признал Килори. – Достаточно давно, чтобы возвести постоянное поселение и несколько станций электрохимического извлечения металлов. Но с тех пор прошло не больше пары десятилетий, уж точно.

– И что, больше никто не претендовал на эту планету?

– В Хаосе несчетное число планет, – напомнил Килори. – Эта расположена не особо близко к зонам влияния местных цивилизаций, да и от общепринятых трасс далековато. Она просто не привлекла ничьего внимания.

– Кроме цивилизованных кочевников, которые ищут новых знаний, новых друзей и хотят расширить горизонты своей жизни, – выдала Лакджиип.

Килори изумленно уставился на нее:

– Весьма поэтично, старшая помощница.

– Это слова, которые Хаплиф произнес при первой встрече с советником Лакувивом, когда только приехал в Красные Холмы, – пояснила она. – Правильно я понимаю, что за ваши услуги они расплачиваются украшениями?

– И сверх того каютой и полным обеспечением на борту, – уточнил Килори, чувствуя, как кожистые складки немного трепыхнулись. Вопрос-то затронут неоднозначный. – Плюс возможностью участвовать в их культурологических изысканиях.

– Вы же редко покидаете корабль, – попеняла ему помощница.

Килори передернул плечами:

– Я сказал, что предпочитаю обстановку корабля. Но с удовольствием разделяю с агбуи трапезы, когда они приносят местную еду, да и никто не мешает пользоваться из своей каюты развлекательными и познавательными электронными ресурсами.