– Приношу свои извинения, – склонил голову Иризи.

Это только еще больше разозлило Турфиана. Если бы ему в ответ нахамили, то появился бы повод сцепиться с собеседником, а у него как раз было кровожадное настроение.

– Полагаю, причина была веской?

– Я прорабатывал детали нашего экстренного плана, – все так же до зубовного скрежета спокойно ответил Зисталму.

– Вот как, значит, теперь планы у нас строите вы? – раздраженно бросил Турфиан.

– Да, строю. – Хладнокровия в голосе Зисталму поубавилось. – Поскольку ваши планы, очевидно, уперлись в глухую стену.

Набрав побольше воздуха, Турфиан приготовился знатно отчитать наглеца…

Но его бурлящая ярость парадоксальным образом свернулась уютным калачиком на задворках сознания.

Зисталму был прав: это ему пришло в голову вновь натравить Трауна на вагаари, и не вина Иризи, что идея не выстрелила.

– И то верно, что ж это я? – пошел он на попятный. – Прошу извинить меня за выбор слов и тон, которым они были произнесены. Я был просто вне себя… Полагаю, вы читали отчет?

– Дважды, – кисло подтвердил Зисталму. – И высидел целое заседание дипломатического корпуса, где они решали, негодовать им или радоваться по поводу прорыва в отношениях с паатаатусами.

– А генерал Ба’киф, несомненно, напирал на тот факт, что корабль, по которому они стреляли, был никардунским, и поэтому случай не подпадает под закон об упреждающих ударах.

– Не без этого, – признал Зисталму. – Пришлось также выслушать объяснения Ба’кифа о том, что отправка сообщения через триаду паатаатусов не обязательно означает какой-то подвох. Ведь оно пришло обернутым в армейский шифр, с персональной удостоверяющей меткой Трауна.

– А тот факт, что они отправили его со своей триады, лишь подчеркивает степень их благодарности.

– Верно, – кивнул Зисталму. – Все это лишь добавляет очередное достижение в копилку славы семьи Митт. Вы точно хотите его краха?

– Мы что, будем возвращаться к этой теме при каждой встрече? – рыкнул Турфиан. – А если бы он неправильно понял намерения паатаатусов или они не поняли бы его? Если бы его пробойники или плазмосферы промахнулись? Если бы вместо никардунского корабля он подорвал флагман воительного принца? Мы бы оказались втянуты в войну, Трауна отдали бы под трибунал, а вместо Девяти правящих семей остались бы восемь.

– По-моему, вы немного преувеличиваете, – заметил Зисталму. – Совсем немного. Насущный для нас сейчас вопрос: раз уж Траун опять на гребне волны, что нам с этим делать?

Турфиан смерил собеседника взглядом, запоздало припомнив, что в начале разговора Зисталму упоминал какой-то экстренный план.

– Смею предположить, что вы придумали, как подрезать ему крылья?

– Будем реалистами: я считаю, что в нынешний момент его крыльям ничего не угрожает, – сказал Зисталму. – Если сведения паатаатусов о предполагаемом логове вагаари окажутся ложными, он вернется хоть и с пустыми руками, но все равно героем на дипломатическом фронте. Если же там и впрямь засели вагаари, велика вероятность, что он их разгромит.

– При условии, что паатаатусы не просчитались и там действительно осталась лишь крохотная горстка пиратов.

– Это их тыл, – напомнил Зисталму. – Если кому и знать о делишках, которые там творятся, то только паатаатусам.

– При условии, что они не ввели Трауна в заблуждение намеренно, чтобы он там сгинул.

– Это, конечно, тоже нельзя сбрасывать со счетов, – согласился Иризи. – Итак, что у меня за план. Я подумал: раз мы не можем скинуть Трауна с пьедестала, возможно, следует разделить с ним славу.

Турфиан нахмурился:

– Каким образом?

– Отправим к нему подкрепление, – предложил Зисталму. – Понятное дело, что мы не можем выделить корабль от имени нашей семьи. – Он натянуто улыбнулся. – И тем более не можем впутывать вашу семью. Так вот: как вы смотрите на то, чтобы отрядить корабль семьи Зодлак?

Турфиан порылся в памяти. Кажется, из-за представителя семьи Зодлак Зисталму опоздал на одну из предыдущих встреч.

– У них есть боевые корабли?

– Формально в их распоряжении только планетарные силы обороны, – пояснил Зисталму. – Хотя некоторые сторожевые корабли, пожалуй, по классу приближены к боевым. Еще у них в резерве есть несколько тяжелых кораблей, хотя опять же – никто из семьи формально не вправе ими управлять.

– Поскольку они пока не вступили в статус правящей семьи.

– Верно. Но на самом деле у меня на примете корабль Флота экспансии и обороны под командованием выходца из семьи Зодлак. Если семья Митт обретет славу благодаря успехам Трауна, заслуги семьи Зодлак во всей этой операции, несомненно, тоже не останутся без внимания.

– Пожалуй, толково, – одобрил Турфиан. – И раз уж Зодлак – союзники Иризи…

– То и нам достанется отблеск славы, – подтвердил Зисталму. – Но главная-то звезда будет блистать во славу семьи Митт, так что о чем вам беспокоиться?

– Наверное, вы правы, – с некоторой неохотой произнес Турфиан. Зисталму явно рассчитывал, что семье Иризи удастся урвать больше, чем какой-то там отблеск успеха уроженца Зодлак.

Тем не менее глупо было надеяться, что Зисталму взялся помогать ему бескорыстно.

– Значит, у вас на примете есть корабль?

– Именно из-за его поисков я опоздал на нашу встречу. – Вытащив квестис, Зисталму протянул его собеседнику. – «Сорокопут» под командованием старшего капитана Зодлак’ин’даро. Она служит в сторожевом соединении адмирала Ар’алани, так что им с Трауном уже приходилось работать вместе. Самый логичный выбор, если нужно послать кого-то на помощь.

– Думаете, Ба’киф и верховный адмирал Джа’фоск пойдут на это?

– Почему нет? «Реющий ястреб» один на неизведанной территории. Позади паатаатусы, впереди – вагаари в неопределенном количестве, союзников и ресурсов поблизости нет. Отправить кого-то на подмогу – разумное решение, а лучше «Сорокопута» кандидатов не найти.

Турфиан бегло пролистал файлы, которые Зисталму собрал воедино. И правда, казалось, что «Сорокопут» – идеальный вариант.

– И что же эта капитан Лакинда? Она тоже поддастся на чары Трауна, как это уже произошло с Ба’кифом и Ар’алани?

– Ни в коем случае, – заверил его Зисталму. – Я разговаривал с представителем Зодлак на Нейпораре, ответственным за назначения в офицерский корпус Флота экспансии и обороны. Он сказал, что Лакинда компетентна и амбициозна, и, даже будучи высокопоставленным офицером, сильно печется о делах семьи. Учитывая тесную связь между Зодлак и Иризи и наши разногласия с семьей Митт, у нее стойкий иммунитет к его уловкам.

– Ну что ж, – сказал Турфиан. Он знал, что и здесь их подстерегают подводные камни. Но опять же – без подводных камней с самого начала не обходилась ни одна из их с Зисталму совместных задумок. – Как вы собираетесь это провернуть?