Стол в кабинете – как палуба крейсера, конец теряется вдали. Плотно обсажен безликими типами в казенных пиджаках. Пятьдесят оттенков очень серого.

Несколько пар серебристых погон. И где-то в углу сияет, как маяк, лысина Чугунного.

Набираю воздуха, представляюсь:

– Ревизор четвертой категории Денис Крюков.

Садиться не предлагают. Заместитель министра с далекого края стола морщится:

– Не стоит так орать. Здесь не общество глухих, а ты – давно не боцман.

– Не имел чести быть, ваше превосходительство. Командор космофлота в отставке.

– Без разницы. Ты что-нибудь слышал о планете Парис? Об аномалии КВАМ?

Слышал ли я о «квантовой аномалии матрицы континуума»? Или, как ее обозвали остроумцы-астрофизики, «Квадрате Малевича»?

Я тогда учился в школе первой ступени. Помню это ощущение: вот она, Вселенная, распахнувшая объятия.

К аномалии отправили автоматический зонд. Робот пробил пространство в обозначенном месте и исчез. А через год появился в точке исчезновения и сообщил о планете земного типа у красной звезды. До которой человечество еще долго ковыляло бы: двести световых лет – не шутка.

КВАМ – та самая, давно предсказанная, «червоточина».

Человечество от удивления забыло свои обычные дрязги. Четыре года доводили гипердвигатель, строили корабли и отбирали первых переселенцев, пока зонды еще трижды протыкали ткань космоса, как игла в швейной машинке: туда-обратно.

Пять ведущих государств отправили в совместную экспедицию флотилию кораблей; на их борту было сто тысяч колонистов.

Первые сообщения были полны оптимизма: климат холодный, но терпимый, начинаем освоение. Парис беден металлами, вообще не имеет радиоактивных материалов, но в звездной системе имеется аналог нашего пояса астероидов, вот там – и железо, и алюминий, и уран.

Мы всем классом зачитывались голубыми коробочками книг про русский фронтир на Парисе. В мечтах пробивались сквозь заснеженную тундру и пилотировали трапперы, открывающие новые астероиды с полезными ископаемыми.

А потом оказалось, что «Квадрат» мерцает. Он непредсказуемо менял свои характеристики, и, в конце концов, просто исчез.

Кроличья нора захлопнулась.

Разочарование было страшным. Возмущенные народные массы требовали немедленно спасти соотечественников, брошенных в глубинах космоса на произвол судьбы. Но проекты отправки спасательной экспедиции быстро заглохли: она добиралась бы до Париса обычным путем четверть тысячелетия. На это не было ресурсов, и в этом не было смысла.

Бурно развивавшийся альянс космических наций тихо умер. Население переключилось на новые сериалы, политики – на привычную грызню.

Как сказал один мудрец, цивилизация провела эксперимент Шредингера. Только вместо кота в ящике очутились сто тысяч подопытных мышей, по халатности оказавшихся людьми.

Но ведь это было так давно…

– Я, разумеется, знаю о «Квадрате», ваше превосходительство. Но ведь это было так давно. Сорок лет назад.

– Сорок два. Так вот, КВАМ вернулась. Дыра восстановлена.

– Я ничего об этом не слышал!

– Данные были немедленно засекречены. По согласованию между правительствами великих держав.

– Но… Но разве это правильно? Надо рассказать всем.

– Это правильно, – с нажимом сказал замминистра, – рассказывать не о чем. Полгода идут переговоры об организации совместного полета. Один треп и дипломатические вывихи. Партнеры блокируют все предложения: непонятно, как делить расходы, кто возглавит экспедицию, чьи будут корабли. Все тонет в болтовне.

Я не выдержал:

– Ну так послать всех на хрен и самим лететь, в одиночку. Отправить пару крейсеров, адмиралы лихие у нас еще имеются. Или всех кастрировали?

Серые зашелестели, зыркая на меня осуждающе. Его превосходительство ухмыльнулось:

– Недаром, Крюков, твою фамилию в секретном протоколе прописали. Авантюрист ты и анархист. Ты чего предлагаешь: каждый, как хочет, так и дрочит? Международное право нарушать нельзя.

Я завелся:

– Вот потому мы и Меркурий просрали, и Каллисто делить пришлось на всех. Звездеть – не мешки ворочать, но наши дипломаты, похоже, об этой формулировке и не слышали.

– Я попросил бы! – возвысил голос тип с эмблемами министерства иностранных дел, – что вы себе позволяете? Ваше превосходительство, наденьте на своего клерка намордник.

Мушиный рой загудел, зашевелился, толкая друг друга лапками.

– Тихо! – рявкнул замминистра, – заткнулись все. Так вот, Крюков, спасательную экспедицию, тем более – на боевых кораблях, нам посылать нельзя. Скандал, санкции, разрыв дипотношений. А мир и так на грани.

Тоскливо. И зачем он мне это рассказывает? Ревизору четвертой категории.

– Да, – продолжил начальник, – нельзя. А вот ревизора нам послать никто запретить не может. Согласно конвенции, проверка русского сектора колонии на предмет расходования средств и прочей антисанитарии международного согласования не требует. Понятно тебе, Крюков?

– Оно, может, и понятно, ваше превосходительство. Только мне-то зачем это знать?

– Бестолочь, – ухмыльнулся замминистра, – так ты и полетишь с ревизией. Кому дело до рутинной командировки мелкого чиновника. Чай, не адмирал какой-нибудь. Ясно?

До меня дошло, наконец.

В космос! Да еще – в дальний, который никто сорок два года не видел. Да без начальников, в одну харю!

– Так точно, ваше превосходительство! Готов немедленно вылететь.

– Просил же – не орать, – поморщился замминистра, – привыкай Крюков, к тихой гражданской службе. Подробности у секретаря. Свободен.

– Есть!

Вскинул ладонь к безнадежно пустой голове, лихо крутанулся на скрипнувших подошвах и помаршировал, чмокая кедами по паркету.

* * *

Наш «Джейран» – бывший сторожевик. Крепкая еще посудина. По закону о конверсии его списали, демонтировали вооружение и загнали на орбиту Луны, ждать своей очереди на разделку.

Но ему повезло, как и мне: вытащили из отставки, стряхнули пыль и реанимировали. Раскопали на старом складе гипердвижок, который там ржавел без надобности сорок лет, и втиснули в «Джейрана»: кораблик чуть не треснул от натуги, но выдержал.

Поэтому у нас тесно. Но я счастлив, и крохотная каюта, больше похожая на пустую сигаретную пачку, меня не смущает.

Все пространство экс-сторожевика забито аппаратурой связи и навигации, барахлом для колонистов-потеряшек: новейшими машинами, лекарствами, зародышами домашних животных для биоустановок и прочей дребеденью.

Экипаж – всего двое, капитан да оператор. Ну и я, единственный пассажир.