— Какие приятели? — беспомощно оглянулся дедуля на иконы, словно ища у них поддержки.

— Такие, — безжалостно ответила Елизавета. — Игорь и Сара!

— Но при чем тут Игорь и… Сара! Они имеют к Алисе только косвенное отношение! — запротестовал дедуля, подозрительно замешкавшись перед тем, как произнести имя иностранной мошенницы. — Они просто не хотели пока говорить Алисе всю правду — им надо было утвердиться в подозрениях!

— Как, утвердились? — иронично хмыкнула Елизавета. — Только в чем они утвердились, вот вопрос…

— Раз уж пошла у нас такая неразбериха, надо что-то делать, — вздохнул дедуля. — Говорил я им, надо обо всем посоветоваться с девочками, и вот тебе — пожалуйста!

— Правильно, дедуля, — согласилась Елизавета. — Давай являйся с повинной и во всем чистосердечно колись! Пока твою дорогую внучку не ликвидировали как ненужную свидетельницу преступлений!

— Елизавета, перестань меня пугать! — взмолился дедуля. — Игорь и Света не имеют никакого отношения к бандитам!

— А кто они тогда? — спросила Елизавета.

— Нет, Лиза, это долгая история! — протестующе поднял руки дедуля. — Если Алисе что-то угрожает, надо торопиться! Где она сейчас?

— Пошла к Фримену, — ответила Елизавета.

— К кому? — расплываясь в улыбке, переспросил дедуля.

— К Фримену, — повторила Елизавета и очень удивилась, когда дедуля облегченно выдохнул:

— Слава Богу! Ей ничего не угрожает…

Алиса еще не знала, как ей относиться к появлению Игоря.

— Что вы тут делаете? — наконец решилась спросить она, уже предчувствуя ответ.

— Я здесь живу, — усмехнулся он. — Можно задать вам ответный вопрос?

Алиса ничего не ответила.

Он сам ответил за нее:

— Впрочем, я знаю. Вы пришли к некоему Фримену, который должен помочь вам выпутаться из щекотливой ситуации. Так?

Алиса кивнула.

— Проходите, в подъезде холодно…

— Я боюсь, — честно призналась Алиса.

— Кого? — удивился Игорь. — Фримена?

— Вас…

— А вам не кажется, что вы всегда боитесь не тех людей, которых следует? — усмехнулся он. — Не знаю, как вы, но я замерз и хочу кофе. — С этими словами он буквально втащил ее в квартиру. — Вот теперь можете совершенно расслабиться, — сказал он, стаскивая куртку. — Я займусь кофе… Проходите, комната вон там.

Алиса, которой происходящее казалось совершенно непонятным, вздохнула, но подчинилась.

Комната была небольшой, повсюду царил беспорядок, и тем не менее Алисе было очень уютно.

Она подошла к огромному стеллажу с книгами. «Самое странное, что я не боюсь, — подумала она, неуверенно оглядываясь назад. — Как будто я пришла наконец-то туда, куда мне давно следовало прийти…»

— Вот и кофе, — услышала она за спиной.

Она как раз взяла с полки книгу, но теперь захлопнула ее, словно испугавшись чего-то.

— «Его опьяняет запах опасности, как других опьяняет вино или музыка», — процитировала она и, смутившись, спросила: — А где же Фримен? Мы договаривались с ним о встрече…

— Если бы я знал, что встречу мне назначили вы, Алиса, я двигался бы куда быстрее, — усмехнулся Игорь. — Фримен — это я…

* * *

Все устроились в гостиной с дымящимся кофе, но чувствовали себя неуютно. Беседа, которую они вели, была столь светской, что о ней и говорить-то скучно. Все словно потеряли способность произносить длинные фразы, отделываясь ничего не значащими словами, а Нюша вообще предпочитала молчать, всецело отдавшись процессу обдумывания ситуации. Гориллов сверлил взглядом беззащитную Нюшу. На нее Гориллов тоже произвел отрицательное впечатление, так что иногда она сожалела о том, что «образина» не может ответить тем же. Парамонова делала вид, что заинтересованно следит за ходом беседы, но Нюше казалось, что ей уже все равно.

— Простите, — робко спросила Нюша, немного уставшая от пространных рассуждений Паршивцева о трагических судьбах российской интеллигенции, — вам совсем не понравилась моя повесть?

— Язык, деточка, язык, — вздохнул он, разведя руками. — Знаете, Довлатов писал каждое слово в предложении с новой буквы. Учитесь у мастеров…

«Довлатов писал так нарочно, — вертелось у Нюши на языке. — Чтобы быстро не писать. Попробовала бы Елизавета извратиться подобным образом! Или Алиска… Вот пошло бы веселье! Вы уж простите, но сдавать вам книги два раза в месяц мы не можем. Буковки выписываем… Или эти люди и впрямь думают, что писательство — труд легкий и незначительный?»

Но Нюша могла так ответить, а Образина нет. Образина скромно промолчала, мешая в чашечке сахар. Образина была глупенькой и жадненькой до чужого успеха.

— Так вот, у нас есть предложение…

— Я поняла, — кивнула Нюша, искренне опасаясь, что Спаситель Русской Интеллигенции снова примется воздвигать самому себе словесный монумент. — Вы не сказали только, во что это выльется…

— Двадцать тысяч, — едва слышно выдохнул Паршивцев и скромно потупился. — Поверьте, это немного… Скажем, под ваше имя будут работать четыре автора. Каждому мы должны заплатить по пять тысяч. Зато вы получите книжку со своим именем и часть гонорара…

«Часть гонорара» было сказано почти шепотом, из чего Нюша заключила, что ей рассчитывать на эту самую часть не стоит.

— Чего-то я не понимаю, — проговорила Нюша, вспомнив недавно прочитанное интервью Дэвида Духовны. — Вы используете мое имя, мое лицо, тело, наконец, — а плачу вам я, так, что ли? Разве не вы должны мне?

Они переглянулись.

— Как вы не понимаете, — терпеливо продолжил увещевать несознательную «Образину» Спаситель Русской Интеллигенции. — Так вас никто печатать не станет… Я уже говорил вам, потенциал-то есть, но язык… Очень слабенький. Отклонят. Теперь смотрите, что получится в том случае, если вы согласитесь избрать наш путь. Профессиональный автор пишет за вас. Вещь, безусловно, принимается. Потом еще. К вашему имени привыкают. И издатели и читатели… Они уже знают, что Дарья такая-то пишет приятные книги, и, когда вы наконец-то решаете издать собственное творение, у вас уже нет никаких проблем! Вам все рады… Ваше имя раскручено. Пишите себе на здоровье что вам хочется… Главное ведь имя, а не содержание…

«Да уж, получается весело, — вздохнула Нюша. — Лизе и Алиске говорят, что важно содержание, а не имя, а мне предлагают другой винегретик… Чудные люди, чудные! Радость распирает душу, когда встречаются подобные образцы на моем жизненном пути! Я-то, наивная, думала, что торговать можно только сигаретами и всяческим ширпотребом, ан нет! Чужой интеллект тоже пригоден для купли-продажи… Ребята! Потом вы начнете говорить о «свободе слова»! Какая может быть свобода у того, что стало предметом купли-продажи?»