— Всем чего-то нужно, — резонно заявила поганка, перебив меня самым невежливым образом, — но ежели кому чего нужно, так оно должно быть нудно, потому как нудятина — это и есть самая нужнятина.

Этот спич окончательно сбил меня с толку.

— Чего? — Осторожно переспросила я.

— Того! А что нам говорят о вас звезды? — Поганка снова взглянула в дневное небо. — А звезды говорят, что ежли четыре да четыре — то это двадцать девять. Но двадцать девять не подходит к болоту! Потому что должна быть семья. А семья — это круг, не так ли?

И гриб неожиданно запел дребезжащим голоском:

— Сооолнечный круг! Сосны вокруг! Их точат зубками мышки! Мышка — сынок, мышка — щенок! Кто мой топор уволок?

— Гм! — Громко откашлялась я, мысленно застрелившись из калашникова. — Ты Хранитель, верно? Я к тебе по делу! Я ведьма и …

— А ведьма — это суть женская коварная сущность, — неожиданно зловеще прошептала поганка и надвинула шляпку поглубже, мрачно сверкая из-под ее лохмотьев глазами. — И что нам говорят на эту тему звезды?

— Да, действительно, что нам говорят на эту тему звезды? — Решительно поддержала я поганку, вложив в свой вопрос побольше иронии. Но Хранитель вдруг обрадовался наладившемуся диалогу.

— Воот! А звезды говорят, что должна быть семья, потому что ведьма — это женщина. Но если вы семья, то двадцать девять вычеркиваем!

— Разумеется, вычеркиваем! — Подтвердила я голосом полным терпения. — Потому что семья — это шестнадцать!

— Вооот! — Еще пуще обрадовался гриб. — А если двадцать девять мы вычеркиваем и шестнадцать — это правильно, следовательно вы — семья. Точно же?

Я снова оглянулась, на этот раз ища глазами волчонка, затем притянула к себе рукой гнома и уверенно кивнула.

— Конечно! Вот это мой муж, — я взболтнула гнома за плечи, заставив его недовольно насупиться, — а вон там — мой сыночек, — махнула рукой в сторону оборотня. — Чудный малыш, правда ведь? Мы все семья, а семья — это шестнадцать, а раз так, то звезды уверяют, что ты должен дать мне силы магического океана!

Казалось, Хранитель был сражен моей логикой. Он что-то невнятно забубнил, то считая на пальцах, то зачем-то глядя в светлое дневное небо. Наконец, он то ли задумался, то ли впал в ступор от моей великолепной логики, то ли снова заснул.

— Эй, так как насчет вычеркнуть двадцать девять и немного пополнить меня силой? — Окликнула я Хранителя, утомившись ждать от него ответа. Гриб вдруг медленно выпрямился и спросил неожиданно медленным, уставшим голосом, полным презрения:

— Вы в уме, дамочка? Что еще за двадцать девять?

Внезапно! Раздвоение личности у него, что ли?

— Ну … звезды же говорят …, — неуверенно начала я, но запнулась, столкнувшись со взглядом Хранителя.

— О! С тобой уже и звезды говорят? — Иронично протянул Хранитель, уперев свои тонкие ручки в ножку. — И о чем же, интересно?

— Да, в основном, звездят обо всем подряд, — отмахнулась я, чувствуя, что тот вроде немного пришел в себя, — я ведьма …

— Это я вижу, — сухо заметил мистер безумная поганка, — что, снова пришла терзать меня своей жадностью?

— Вообще-то я здесь впервые! — Разозлилась я. — Получу силу и свалю в горизонт. Если ты, конечно, любезно соизволишь поделиться ею со мной.

— Соизволю … любезно … слова-то какие она говорит, — с сомнением забормотал Хранитель, затем махнул рукой и брюзгливо проворчал, — ладно уж, иди сюда.

— Как? — Озадаченно спросила я, глядя на озеро и медленно дефилирующих по нему верхом на листьях лягушек.

— Ну, не знаю … туда вон наступи, — он махнул в сторону здоровенного и по виду прочного листа округлой формы. Я осторожно наступила на него — лист даже не дрогнул. Тут только я заметила, что рядом с ним из земли торчит шест. Похоже, местные ведьмы тут тоже изрядно развлекались прогулками по воде. Коротко вздохнув, я выдернула шест и оттолкнулась от неглубокого песчаного дна. Пытаясь не потерять равновесие, я сумела добраться до Хранителя — вблизи он оказался даже выше моего роста.

— Давай сюда свою дурацкую метку, — пренебрежительно произнес гриб и вцепился тонюсенькой как волосинка лапкой в мое запястье. Однако неожиданно замолчал, увидев мою руку. Пожевал безгубым ртом, погмыкал, затем осторожно спросил:

— А кто тебе открыл метку?

— Какая разница, — пожала я плечами и на всякий случай соврала, — другая ведьма, разумеется. Наставница моя. Все как обычно.

Немного успокоившись, гриб подтянул меня поближе вместе с листом, и смачно засунул мою руку себе в рот чуть ли не по локоть. Я замерла, боясь пошевелиться. «Откусит, как пить дать откусит сейчас!» — пронеслась галопом по моим мозгам дикая мысль. Вместо этого я вдруг ощутила прилив сил. Мне было хорошо и даже очень хорошо! Безумная поганка неутомимо накачивала меня энергией, словно пытаясь влить внутрь моего небольшого тела весь энергетический океан, целиком и полностью.

— Хватит! — Вполголоса заметила я и попыталась выдернуть руку, но гриб будто и не заметил этого, лишь причмокнул и ускорил процесс. У меня закружилась голова, я почувствовала знакомое опьянение и восторг. Только в этот раз ощущение силы было неизмеримо сильнее, чем когда я выпила энергию девяти ведьм. Пожалуй, он мне сейчас зарядил энергии на добрую пару десятков ведьм!

— Вот так, теперь тебе хватит, — неожиданно заявил Хранитель, выплюнув мою руку. Я осторожно присела и принялась полоскать ее в озере, смывая странную липкую слизь — а вдруг она ядовитая?

— На что мне должно ее хватить? — Спросила я, снова берясь за шест.

— На все! — Авторитетно заявил гриб и вдруг захихикал, скривившись набок. — Потому что двадцать девять мы вычеркнули, а значит четыре и четыре отныне и навеки — сто пятнадцать!

— Воистину так, — подтвердила я, торопливо выгребая обратно к сопке. Взобравшись на вершину песчаного пончика, я задумалась. Ясно, что с Хранителем что-то неладно. Если бы я могла ему как-то помочь! Но я не обучалась в Гильдии и не получала дар ведьмы-целительницы — что я могу-то? Как той корове, выращу хвост? На минуту я представила себе это зрелище и невольно улыбнулась. А потом подумала: какого растакого я вообще пытаюсь справиться с тем, что мне не под силу? Нужно отправить его туда, где его приведут в порядок специально обученные люди.

Взглянув на руки, я увидела, что метка изменилась — теперь она выглядела как детеныш какого-то существа с крыльями, навроде гаргульи, он высунул носик из-под крылышка и хитро поглядывал на меня узкими сонными глазками. Контуры метки отливали бледно-голубым и неоново-зеленым. Красиво. Будто зачарованная, я