что при добровольном заключении контракта капитан будет мириться с тем, что кандидат не показывает свою Суть. Пара тысяч свободного опыта у кочегара вполне объяснима. А вот больше – уже вызывает недоумение.

Н-да. Правда, останется еще и вопрос с избыточным опытом. Семьдесят с половиной тысяч – не такой уж пустячок для восемнадцатилетнего кочегара. С другой стороны, сомнительно, чтобы к этому так-то уж сильно придирались. Тем более что можно будет сослаться на умение наводчика и нежелание быть в числе команды согласно Сути. Предъявил при подписании контракта, и ладно.

Избыточный опыт – ведь не бесполезный балласт. Его можно и продать. Сейчас его ценность составляет семьсот пять рублей официально и тысяча четыреста десять – неофициально. Серьезные деньги. Так что желание наводчика остаться наособицу вполне объяснимо.

Конечно, если не случится на горизонте неприятеля, он будет терять каждый день плавания. Морской ценз оказывает влияние как на карьерный рост, так и на зарабатываемый опыт. Но о карьере пока думать рано, а надбавка к опыту с лихвой перекроется одним-единственным боем. Если он случится, само собой. Поэтому моряки предпочитают синицу в руках. Опять же не у всех ведь такие таланты наводчика, как у него.

– Неизвестное судно по правому борту! – доложил сигнальщик, обозревавший морской простор.

Повышенная готовность вовсе не лишена смысла. Так уж случилось, что Франция находится в состоянии войны с Италией. И встреча с ее кораблями не сулит ничего хорошего. Разумеется, если «Жанетт» не окажется сильнее. Что весьма сомнительно. Одна шестидесятитрехмиллиметровая пушечка на носу никак не тянула на весомый аргумент.

Купцы подчас не брезговали нападать на соратников по цеху, чтобы вернуться в порт приписки с двойным грузом. А то, глядишь, еще и получится сменить корабль на что-то получше. Интересный мир с весьма занятными законами. Главное, чтобы их страны были в состоянии войны. А еще у капитана должно хватить денег на выплату пошлины. И все. Вопрос закрыт.

– Чей флаг? – поднеся ко рту рупор, поинтересовался капитан.

– Пока не видно, – отозвался наблюдатель.

– Боевая тревога, – на всякий случай решил объявить капитан.

Африканские архипелаги уже давно поделены между ведущими державами Старого Света. И противоречия между ними – обычное явление. Как и использование каперов. Причем зачастую не по национальному признаку. Французы вполне могли оказаться на службе у Испании, а португальцы – у Англии.

Едва прозвучал сигнал, как Борис поспешил в оружейную комнату. В случае тревоги вне вахты его место, согласно боевому расчету, – в противоабордажной команде. А потому стоит получить револьвер и винтовку. Хотя он и не собирался стоять и дожидаться, когда команда капера пойдет на приступ.

– Мои револьверы, – получив штатное оружие, потребовал он у баталера.

– Облезешь.

– Уверен, что хочешь меня злить именно сейчас? – словно невзначай взводя курок кольта, поинтересовался Борис.

– Охренел?!

– Мои. Револьверы, – с нажимом произнес Борис.

Как видно, взгляд у него был более чем красноречив. Баталер нервно сглотнул и выложил на стойку две кобуры с «бульдогами». Одна – на поясной ремень, вторая – с ремешком для крепления на бедре. С патронами, правда, швах. Шесть боевых и столько же травматических. Не на бой шел, в увольнительную.

Приладив оружие, Борис направился не на свое место, а прямиком на капитанский мостик. Вот никакого желания отбивать абордаж. К чему, если этого можно избежать.

– Куда прешь? – встал на его пути один из унтеров с парой револьверов в кобурах.

Гаспар – знатный стрелок, бьющий с двух рук. Рыченкову, может, и уступит, но все же не следует становиться на пути у того, кто так ловко обращается с оружием.

– Я к капитану.

Ходить по кораблю с винтовкой на плече не больно-то удобно. Поэтому он нес ее в руке. Но сейчас, подчеркивая свои миролюбивые намерения, повесил на ремень.

– Чего тебе? – недовольно буркнул появившийся в дверях шкипер.

– Поставьте меня наводчиком к пушке.

– Зачем?

– Затем, что у меня нет желания влезать в перестрелку или получить шальной осколок. Я хорошо стреляю.

– Это итальянец! – раздался доклад с наблюдательной площадки на мачте.

– Насколько хорошо? – рааздраженно поинтересовался Антуан Мелош.

– Вы останетесь довольны, – заверил Борис.

– Эжен! – окликнул он боцмана.

– Я, господин капитан.

– Этого – наводчиком к орудию.

– Господин капитан?

– Делай, – коротко бросил шкипер.

– Слушаюсь.

Пушечка, конечно, смешного калибра. Но не из старья. Скорострельная, на поворотном лафете сектор обстрела – двести семьдесят градусов. Боеприпасы, унитарные патроны, а значит, и скорострельность должна быть высокой. Баллистика? Бог весть. Но сомнительно, что с ней плохо. Ничего. Пристреляется.

Прицел размечен на три тысячи метров. Прикинул расстояние на глазок. Где-то так и есть. Итальянец, кстати, уже убирает паруса, зато усилились клубы дыма. Кочегары работают на пределе, с усиленным поддувом воздуха в топках, пережигая уголь в немереных количествах. Тем более если там стоят древние котлы и машины.

Впрочем, сомнительно. Каперы предпочитают крейсировать под парусами, но преследуют добычу уже под парами. Следовательно, о хорошей машине непременно должны озаботиться. Нужно же обеспечить себе преимущество в ходе.

Итальянец сделал предупредительный выстрел с дальней дистанции. Снаряд упал с небольшим всплеском по курсу. Так себе калибр. Зато наверняка пушка не старье. Сродни вот этой, за которой стоит Борис. Хотя с дальностью тоже так себе.

Тут ведь главное – не повредить корабль, а нанести потери личному составу и согнать его с палубы. Чтобы беспрепятственно догнать и взять на абордаж. И такая задача небольшому калибру вполне по плечу. Он даже предпочтительней. Меньше навредит самому судну. И шансы устроить пожар куда меньше.

Ну что сказать. Намерения догоняющих понятны как белый день. На пристрелку Борису понадобилось три выстрела. После чего он добился двух попаданий кряду. Далее случился промах из-за предпринятого итальянцем маневра. Но вскоре Измайлов вновь пристрелялся. Капер похвастать такой точностью не мог. И когда на его борту возник пожар, предпочел отвалить в сторону.

Вот и ладно. А то ему только перестрелок не хватало. Хотя-а… Признаться, если бы рядом были те, кому он мог бы доверять, то Борис вовсе не против подраться. Даже вспомнилось, как они разделали команду «Карася».

Подумал и тут же тряхнул головой. Вот накроет же порой. В прошлой жизни что-то не припомнит вот такой адреналиновой зависимости.

Глава 25

Бригантина поднимает паруса

Морской бой завершен.

Получено 835 очков опыта к умению «Наводчик-2» – 0/16000.

Невозможно начислить опыт, нужна «Наука-2».

Получено 835 очков избыточного опыта – 71368.

Получено 36 очков свободного опыта – 2452.

Вот так вот, значит. Ну что ж, вполне ожидаемо. По пять очков за каждый выстрел, ушедший мимо цели, по сотне – за попадание этим калибром гранаты и небольшой пожар.