— Пытались, конечно, — пояснил он спокойно.

Рэм не понимал, как лейтенант может говорить так, словно на него не давит молчание командующего, не смотрит ехидно генерал Мерис…

Даже Бо молчал, хоть он и железный. Но Дерен вёл себя так же раскованно, словно он в капитанской «Персефоны», а не «Гойи».

Спина у него была прямая, он был подчёркнуто вежлив — но он же всегда такой. А вот голос не дрожал ни от напряжения, ни от усталости. Этакий протокольный визит…

— Креативности не хватило? — предположил капитан.

Дерен задумался на секунду, кивнул:

— Наверное, можно сказать и так. Младший сержант Стоун выбрал правильную тактику — начал контактировать с подростками из развалин Дхары. Мальчишки не верят взрослым. Им было плевать и на повстанцев, и на десант. Их картина мира ещё не сформировалась, потому близкий к ним по возрасту парень сумел и подход найти.

— Ну, допустим, — согласился капитан. — Но пацаны на развалинах, скорее всего, приютские. А как информация дошла до повстанцев?

— Пацаны её продавали, — выдохнул Рэм, собравшись с силами. С капитаном было разговаривать всё-таки не в пример легче. — Приютские выживали тем, что сливали… То есть, ну… передавали повстанцам информацию обо всём, что происходило в расположении бригады. А повстанцы платили им продуктами. Иначе пацанам было не выжить.

— Всё равно не сходится, — качнул головой капитан. — Повстанцы много раз слышали, что война закончилась. Вряд ли их убедило неожиданное доверие мальчишек к какому-то новому сержанту.

Этого Рэм и сам не знал. Да, мальчишки ему поверили, он видел. Но он же не сказал им ничего особенного?

— Не совсем так, капитан, — улыбнулся Дерен. — Младший сержант Стоун сказал мальчишкам не только то, что война закончилась. Услышав про объединённый Юг, он решил, что мы объединились с Содружеством. Не просто в военном союзе, а вообще. Якобы Содружество и Юг Империи теперь одна территория. Не удивительно, что повстанцы захотели с ним говорить. Их мир — просто перевернулся. В заговор северян были вовлечены немногие. Большая часть повстанцев считала, что борется за протекторат Содружества.

Дерен замолчал, генералы за накрытым столиком переглянулись. Потом Мерис рассмеялся и налил себе и Абэлису.

— Не, ты слышал, а?

— Глас ребёнка — глас божий, — развёл руками комкрыла. Он уже прилично набрался.

— А давай заставим Линнервальда за это выпить? — предложил Мерис.

Капитан Пайел фыркнул и подавился йиланом:

— Ну, Рэм, ну Хэдов сын, — выдавил он откашлявшись. — Значит, объединились, говоришь?

Рэм испуганно молчал.

Командующий тоже не произнёс ни звука. Это же лютая тупость, наверное? Но Рэму казалось, что раз называется объединённый Юг…

Генералов Рэм кажется всё же больше развеселил. Мерис и комкрыла торжественно выпили «за объединение Юга». Капитан отказался, заявив, что с него достаточно самой новости, после такого уже можно не пить.

Рэм не понимал, сердятся на него или нет. Спина у него намокла, дыхание сбилось. И поскольку сердце уже давно ушло в пятки, теперь туда же стучались печень и селезёнка.

Абэлис откинулся в кресле и закрыл глаза, пробормотав, что с него новостей достаточно.

— Значит, виновник у нас один — младший сержант Стоун? — ехидно поинтересовался генерал Мерис, вытаскивая портсигар и «подплывая» в своём кресле поближе к Рэму.

— Ничего себе, младший, — усмехнулся капитан Пайел. — Не каждый генерал мог столько за один раз накосячить.

— Может, его уже пора… того? — спросил Мерис.

— Рано ещё, малой сильно, — отмахнулся капитан. — Пусть хотя бы до двадцати одного дотянет.

«Что значит „того“? — в панике подумал Рэм. — Списать с корабля? А причём тут двадцать один?»

— Значит, коротко ситуация такая…

Глубокий голос командующего заставил парня вздрогнуть.

Лендслер увеличил схему капитана Думитреску, так и висевшую посреди каюты, и генерал Мерис убрал портсигар, так и не закурив.

— Повстанцы заминировали Прат и планировали взорвать его в финале переговоров Севера и Юга, — обобщил информацию командующий. — Капитан Думитреску догадался об этих планах, поставил Бергу ультиматум, сел на грунт и усилил информационную блокаду Прата. Повстанцы стали тянуть провода, времени и техники у них было достаточно, и взрыв вполне мог бы состояться в нужные сроки. Так?

— Так точно, — подтвердил лейтенант Дерен.

— Угу, — кивнул капитан Пайел. — И тут младший сержант Стоун сломал повстанцам мозг своими антивоенными разговорами. Узнав, что Империя и Содружество якобы объединились, повстанцы решили, что их кинули. Понятно, что не только Север, но и Содружество накачивало этот конфликт эрго.

— Ну, с Содружеством-то ясно, чьё рыльце в пушку, — ухмыльнулся Мерис. — А вот Север мы проморгали. Нехорошо.

— Получается, Рэм попал в болевую точку мятежников, — подвёл итог капитан. — Они и до этого были на взводе из-за затянувшейся информационной блокады. Видимо, Думитреску обложил их так, что связь с кураторами у мятежников прервалась совсем. Ташипам везёт. Пошли Дерен в расположение бригады кого-то ещё — карта бы не сыграла. Дров Рэм, конечно, наломал… Тот ещё талант…

— Ну, значит, его и будем наказывать… — согласился командующий и вместе с креслом повернулся к комкрыла. — Дайего, я посамоуправствую в твоём хозяйстве?

— Валяй, — согласился тот жмурясь.

На выпивку комкрыла был слабее Мериса, и успел задремать в кресле.

Мерис стал так откровенно разглядывать Рэма, что у парня начали подгибаться колени.

— Вот умеет же Дерен щенков выращивать, — сказал он непонятное. — Такой же борзый, как наш наследник, ага?

Капитан Пайел фыркнул.

— А медик чего говорит? — спросил Мерис.

— Подполя пространственной ориентации в четыре раза больше средних значений, но это не аномалия. Особенности восприятия, не больше. Миелинизация по возрасту, карта активности коры — тоже в терпимых пределах.

— В общем, здоровый такой щенок? А гены?

— Экзотская кровь есть, кажется, Дом Оникса постарался.

— Ну, хоть не Аметист, — расхохотался Мерис.

Командующий встал. Его массивная фигура в чёрном кителе была как провал в зону Метью, только ещё хуже.

Зоны Метью Рэм не боялся. Если бы выбирать, он бы сейчас лучше в прокол. Из всех мест, известных ему, изменённое пространство было самым безопасным.

— Идём со мной, — приказал командующий.

Рэм в панике оглянулся на Дерена, но тот кивнул: иди.

Только то, что старший был совершенно спокоен, как-то втряхнуло душу Рэма обратно в тело. А то она была уже даже не в пятках, а вообще невесть где.