трогают, — задумчиво рыкнул командир. — Ладно. Доложи обо всем Фероту и нашим. Точка сбора здесь.

Разведчик коротко кивнул и бросился выполнять приказ. Едва уловимый звук легких шагов растворился в шепоте дождя и листьев, став частью целостной картины леса. Все-таки гатляуры идеально вписывались в подобную среду.

— У нас преимущество, — вроде как с нотками разочарования в голосе заметила Консалия. — Мы сметем их одним ударом.

— Не все так просто, — возразил Вилбер. — Они могут использовать людей как живой щит.

— И что? Деревней больше, деревней меньше — никто и не заметит. Кому есть дело до людей?

— Не забывай о нашей роли в этой миссии, — строго прорычал командир гвардии. — Участие гатляуров — политический ход Абелара. Лишние жертвы среди созданий Света могут омрачить наш успех.

— Возиться с людьми…

— Знаю. Но так надо.

«Нелепая затея, — с раздраженным шипением выдохнула лейтенант. — Эти игры в верхах нас когда-нибудь перетрут в порошок. А вот в лесу наша жизнь была бы совершенно другой».

— И как мы поступим? — поинтересовалась Консалия, взяв себя в руки.

— Пока не знаю. Но, как ты заметила, у нас есть преимущество. Только воспользоваться им надо грамотно, — Вилбер задумчиво почесал когтями рыжий подбородок. — Подойдет Ферот — обсудим.

Долго ждать не пришлось. Запыхавшийся епископ прибыл на место встречи быстрее всех.

На него было жалко смотреть — походный образ жизни явно не пошел атлану на пользу. Светлый взгляд Ферота помутнел, белизна кожи превратилась в нездоровую бледность, а в движениях больше не наблюдалось то величие, гордость и самодовольство, свойственные его народу. Впрочем, надломило епископа вовсе не отсутствие привычных удобств и нормальной пищи, а мучительные мысли и вопросы, ставшие настоящим бичом для атлана, привыкшего думать. Правда, раньше он думал совсем о другом.

— Они там? — резко спросил Ферот, внимательно глядя на север, словно пытался увидеть порождений Тьмы прямо сквозь деревья.

— Да, — кивнул Вилбер. — И люди с ними.

— Какие люди?

— Из деревни.

— Из какой еще деревни? — раздраженно поморщился епископ.

Командир гатляурской гвардии бросил на атлана подозрительный взгляд и медленно, четко произнося каждое слово, ответил:

— Разоренной деревни к югу отсюда. Мы недавно там были.

— Да я уже понял, — отмахнулся Ферот. — Задумался просто… Ну и что?

— Одержимый может воспользоваться заложниками. Как живым щитом.

— Ничего. Дома крестьян сожжены, им все равно некуда возвращаться, — пробормотал атлан и едва не подавился, услышав собственные слова. — Да, ты прав. Уже погибло слишком много созданий Света, мы должны остановить это безумие. Есть предложения?

«Что творится в его белой башке?» — отвернувшись, фыркнула Консалия.

— Бандиты собрали всех людей в центре, чтобы было проще следить за ними, — прорычал командир гвардии, рисуя когтем в воздухе схему расположения врага и заложников. — Мы, гатляуры, атакуем их с юга. Прорвемся к центру. Смешаем ряды противника и защитим пленников. Когда порождения Тьмы начнут стягиваться к нам, вы нападете примерно так… и так.

Одной рукой Вилбер описал дугу, заходя снизу, а второй — сбоку, и в конце концов сцепил их вместе, внимательно глядя на епископа. Атлан понял задумку гатляура, но его, очевидно, что-то беспокоило.

— Почему мы атакуем таким углом? — наконец спросил Ферот. — У них останется путь отступления на северо-западе. Их нужно окружить, чтобы никто не скрылся. Особенно одержимый.

— Нам не хватит сил для полноценного окружения. У нас всего два десятка солдат. И с той стороны у темных выставлены дозоры. Тревога поднимется раньше времени.

— Гатляуры могут расправиться с дозорными.

— Тогда некому будет пробиваться к пленникам. Живой щит, помните?

— Вы не успеете сделать и то, и другое?

— Если собрать больше данных о расположении противника, то… — командир гвардии вопросительно посмотрел на Консалию. Она отрицательно помотала головой. — Нет, мы не успеем. Зато, пробившись к центру, мы можем начать продвигаться к прорехе в окружении, когда вы зажмете бандитов в клещи. Если, конечно, люди будут в относительной безопасности.

Вилбер хрипло выдохнул, закончив говорить. Для него это была слишком долгая беседа. Даже на самых изнурительных тренировках и в продолжительных боях его не мучила такая отдышка, как при обычном разговоре. К счастью, продолжать обсуждение плана не пришлось.

— Хорошо, — нехотя согласился Ферот. — Разделим солдат Ирьяна на равные отряды. Как только вы пробьетесь к центру, они атакуют с двух сторон. Все верно?

Командир гатляурской гвардии коротко кивнул.

— Тогда не будем терять время, — нервно поправив перевязь с мечом, произнес епископ. — Ирьяну я все объясню по пути. Вперед.

Спустя полтора часа Вилбер, Консалия и остальные гатляуры заняли позицию у небольшой опушки, на которой разместились порождения Тьмы. Как и докладывал разведчик — примерно пять десятков бандитов и плененные крестьяне. А еще, кажется, рабы созданий Света, тоже почему-то связанные. Не нашли общий язык с сородичами, что ли?

Дозоров на юге и востоке действительно не было. Мятежники явно не ожидают погони, зато готовы моментально сняться с места при приближении патруля атланской армии с запада. Увы, смертельная опасность настигла их с другой стороны.

— Как-то слишком просто, — заметила Консалия, на глаз оценив силу противника. — Доходяги с оружием.

— С трофейным оружием. Не забывай, что они разбили целый отряд армейцев, — напомнил Вилбер. — Никогда не стоит недооценивать врага.

— При всем своем преимуществе в деревне бандиты понесли огромные потери, — пренебрежительно прошипела фра-гатляур. — А если бы одержимый не вмешался, как мы предполагаем, то отродья Тьмы и вовсе полегли бы там. У них нет ни единого шанса… Кстати, где одержимый?

— Найдем.

— Надеюсь. Лишь бы не выскочил из клещей.

— Найдем, — повторил командир. — Сбежит — догоним.

Ахин точно находится где-то среди бандитов — запах темного духа хоть и слаб, но вполне отчетлив. В любом случае большой угрозы он не представляет — проанализировав все имеющиеся сведения, стало ясно, что одержимому для использования сил требовались либо особые условия, либо время на подготовку, либо и то, и другое. Епископ Ферот хочет взять его живьем, и, в принципе, особых проблем с этим возникнуть не должно.

«Кое в чем она права, — признал Вилбер, покосившись на лейтенанта. — Все действительно слишком просто. Я бы даже сказал — скучно».

Посыльные принесли вести от Ферота и Ирьяна — оба отряда заняли позиции. Они готовы к атаке. Командир гвардии поднял руку вверх, выждал две секунды и резко махнул в сторону лагеря бандитов.

На мгновение все вокруг замерло. Водяная пыль моросящего дождя повисла в воздухе, шелест листьев заблудился в кронах деревьев, сломанные ветки не успевали трещать под стремительной поступью, а застывшие порождения Тьмы, лениво беседующие под хлипкими навесами, смотрели на странное размытое пятно, приближающееся с юга. Они разглядели детали