именно они в основном брали на себя задачу, как противостояния мобильным отрядам южан, что приплывали к нам, так и сами на следующем климатическом шаге вторгались в Дагию.

У лорда Стайла плащ конечно был фиолетовый, как и у прочих вассалов верлорда Бороса, однако, по старой памяти службы в третьем легионе, он явно не смог отказаться от прочей вызывающе алой одежды.

Мы обменялись с ним сдержанными кивками, после чего он перевёл взгляд на Дункана и с теперь уже совсем уж явно сочащимся благодушием заметил:

— Немало наслышан о вас, сэр Хок. Мастеров вашего уровня немного в Империи, да и думаю, за её пределами. Спешите с господином на турнир? Так до него ещё десять дней — время есть.

— Мы все кому то служим. Вот милорд собрался в столицу, дело вассалов… — Дункан оборвал сам себя, многозначительно отзеркаливая усмешку лорда Стайла.

— Да, мы все кому-то служим, выполняя их волю, вполне с вами согласен, — согласно качнул головой Гарри, показывая, что в двусмысленность можно играть и вдвоём.

— Что за турнир? — пресёк я их пикировку.

С одной стороны я понял, что спешные рассуждения, пока мы сближались, оказались близки к сути, а с другой — он не только не рискнёт устраивать бучу на глазах лейтенанта Старка, но и не вызовет меня на дуэль, из-за наличия Дункана. Всё же в Империи действительно не так и много мастеров ближнего оружия. А часть тех, что есть, зачастую, либо являлись уже пожилыми, либо достигнув пика — уходили на покой, откуда их так просто не достать.

Тем более там они, по понятным причинам, начинали терять форму. Но не сэр Хок — он на пике силы, плюс почти фанатик тренировок. Как подсел на них в молодости, ещё стараясь выбиться в дворяне, так и до сих пор не потерял к тому интерес.

— Как, лорд Блэк, вы не слышали, что Император решил широко отпраздновать нынешний день рождения наследника?

— Шестнадцать лет — значимая дата. Большой ли турнир? — уточнил я, вспоминая семью Императора.

Три жены родили Анантесу Бранну четверых сыновей и пятерых дочек. Первая жена, сверстница дряхлого Императора — уже умершая, в своё время родила самого достойного, по мнению многих, в их семье ребенка выросшего в не просто сильного воина, но лидера — того, кто мог легко удержать власть после смерти отца.

Увы, он пропал, где-то на севере, видимо — погиб, почти два десятка лет назад. Император в молодости долгое время держался и имел лишь одну жену, но после того, как воссел на трон, это оказалось сложно. Тем более у его первой жены, похоже, после родов произошли осложнения и больше дать мужу детей, она не смогла.

Вторая жена была сильно моложе Императора, и ей нынче было всего лишь под полтинник. Виктория родила ему сразу трёх сыновей и двух дочерей. Третья — Анжелика, которая ещё на на пять лет младше, несмотря на все свои потуги поспорить за роль матери наследника, ограничилась тремя дочерьми. Который хоть и были женаты на воинах, но при наличии сыновей Императора — это никак их мужьям не помогало.

А учитывая возраст Анантеса, этим Анжелике придётся ограничиться. Не иди речь о семье Императора, то достойный муж или женщина воин, при существующих устоях, вполне могли стать полноценным наследником. Но пока общество к такому всё же не было готово.

В результате матерью наследника стала Виктория. Точнее, именно из её трёх сыновей Император выбирал, на кого оставить Империю. Хорошо хоть новосозданная Империя, не страдала в полной мере болячкой земной истории, когда наследником априори становится старший ребенок. И вообще, структура наследования обычно являлась крайне жесткой.

У нас было проще. И определённый люфт у Анантеса в этом был. Вот только и у сыновей Виктории многое было не слава Богу. Нет, две дочери — двадцати семи и двадцати четырёх лет соответственно, вышли отлично. Без серьёзных минусов, а более молодая, так и вовсе смогла получить перстень подмастерья, став довольно дельной лучницей. Но для её семьи проблема была в её поле.

Потому оставались её братья. Старшему нынче тридцать лет. Увы, первенец, похоже, получил слишком много радости от отца, что не лучшим образом сказалось на том, кем он стал. Нет, ничего такого особо глупого или гнилого, просто воин из него так и не получился. Любитель скальдов, книг и умеренных развлечений. Впрочем, довольно умный и, насколько слышал, умеет держать себя в руках. И не случайно, именно его Император поставил председательствовать в совете лордов от своего лица.

Не воин, но, похоже, неплохой организатор и управленец, хоть и не более. Не будь в Империи почти культа воинов, возможно, даже с такими данными из старшенького получился бы неплохой новый император. Но порог вхождение в подобное — не просто воинская профессия, но и уровень рыцарской цепи.

Среднему сыну Императора нынче двадцать пять и он до поры неплохо шёл по воинской стезе, хотя и не сказать, что особо хорошо, так как рыцарскую цепь получить не смог. Хотя проблема не в его талантах, а отчасти, произрастала из очень серьёзного перелома ног, что он получил будучи ещё моложе меня. Возникли проблемы с коленями, из-за чего он нынче с трудом передвигается на лошади. Учитывая целый комплекс проблем, передавать Империю такому не до воину… Император не рискнул. Слишком молодая она и хрупкая.

Остался младшенький, коему на днях исполнится шестнадцать лет. «Я» в этом возрасте только стал рыцарем — тем показав, что при должном упорстве можно процесс ускорить. Но «меня» очень сурово воспитывали, что и привело к такому раннему успеху. Он же пока — нет, но последние годы натаскивают его жёстко.

Изначально Гидеона Бранна, а так звали наследника, похоже, полагали запасным вариантом. Однако, когда его старший брат получил тяжелейшую травму, именно его Император стал рассматривать приоритетным наследником. Имя, будто зная, что ему предстоит, выбрали соответственное — «Могучий воин». По крайней мере так оно звучало, если напрячься.

Пока паренёк спешно пытался компенсировать отставание, став вынужденной заметной брату. И как бы его самого в процессе не сломали. Оригинальный Ричард начал участвовать в более-менее значимых турнирах тоже в шестнадцать. Впрочем, при всех своих талантах и умениях, даже он не рисковал до поры лезть на соревнования настолько значимого уровня, которым по определению будет это. И вообще, на периодически проводимых в Кардиа больших турнирах, «я» принял ранее участие лишь раз. Предпочитая региональные турниры, где за три года до попадания в плен успел сделать имя.

— Турнир начнётся через двенадцать дней. Говорят, Гидеон