поболее. Ухитрялась даже в постели, притом почти в пиковые моменты, думать о работе или чём-то отвлечённом. Когда чуешь такое, пусть и без подробностей, это может внушить комплексы. Хорошо хоть я более толстокожий, и не раз сталкивался с и более своеобразными вещами.

— Ты повзрослел, как-то слишком быстро, Ричи, — сожалеючи вздохнула Клер.

— Этот год прошёл для меня непросто, и я на многое стал смотреть несколько по другому. А тут ещё смерть отца, расширение семьи и много что ещё…

Она ещё немного поразмышляла, а после почти неожиданно даже для меня выдала:

— Ты ведь едешь в столицу для аудиенции у Императора?

— Есть такое.

— В качестве извинений, чтобы загладить твою вину, — ох уж эти девушки и их постоянное стремление указывать на ваши обязательства перед ними, явные или, особенно придуманные… — я хочу, чтобы при твоём посещении приёма у Императора, тебя сопровождала я.

— Ты? — однако, я не сразу понял зачем ей это, но спустя несколько секунд сообразил. — Ну, не думаю, что это получится просто, но полагаю, что-то можно придумать.

— Ты уж постарайся, Ричи. Там ведь будет явно большой приём, сомневаюсь, что ради тебя одного, император станет устраивать личную аудиенцию.

— Ты, как-то быстро спустила меня с небес на землю, а как же: «Ричи, ты лучший, равных тебе не найти».

— Я всего лишь следую твоему примеру, засранец, — мило улыбнулась она.

Я только собирался продолжить пикировку, буквально ощущая, как заново повеяло флёром феромонов. Однако за дверью явно наметился шум. Махнув рукой Клер, чтобы прикрылась, я быстро спустился с кровати, и в несколько шагов приблизился к двери.

— Господин, караван пришёл, — послышался из-за неё голос Таха, который явно не пропускал, пришедшего с такой вестью гонца.

— Сейчас буду.

Я вернулся к кровати, став одеваться.

— Так мы договорились? — уточнила Клер, как сытая кошка, наблюдая за мной.

— Да, милая. Я постараюсь это сделать, если это вообще будет в моих силах. И если твоя охота будет неудачной, — с понимающей усмешкой подмигнул я, — ты всегда останешься желанным гостем в моих землях, правда, уж прости, лишь в качестве гостьи и без нынешних отношений.

— Не боишься?

— Как ты верно заметила, я повзрослел.

— Мужчины не взрослеют, по крайней мере не настолько, чтобы бесконечно бороться с соблазнами… — она чуть вытянула ножку, элегантно потянувшись.

— Кошечка, твой котик уже не твой, а гуляет по крышам в одиночестве, — подмигнул я девушке, уворачиваясь от полетевшей в меня подушки.

Выходя, я столкнулся взглядами со скучающе прислонившейся к стене напротив входа высокой, заметно выше меня широкоплечей женщиной с сильными жилистыми руками. Она с ленцой, но обманчивой, готовая в любой момент применить её, держала стоймя блестящую даже в не особо ярком свете коридора нагинату.

— Клема, твоя госпожа отдыхает, а я отойду по делу, — после кивнув Таху, замершему у входа сбоку, уточнив:

— Пока я по делам в этом городе, пригляди за баронеттой, она будет сопровождать нас в столицу.

— Да, господин, — индифферентно, страж вообще являлся малоэмоциональным типом, подтвердил мой приказ евнух.

* * *

— Я до сих пор не понимаю, почему Ансельм отпустил баронетту?

Мы устроили небольшое заседание в узком кругу, в полутёмном закутке зала. Кроме меня, тут были пара моих рыцарей — Дункан Хок и наследник Пистосов — Александрос, последний, как раз и привёл караван в Орешек. Кроме них трое простых дворян — шериф, младший Пистос — один из лучших моих стрелков и дон Фрэнк Буннер, сержант дуплетёров Блэков.

— Тут, думаю, сыграла его осторожность. Когда не получилось убить вас опосредованно или так, что это может сойти без проблем для него, он предпочёл снова отступить, поставив вас в ситуацию, когда вы ему морально должны, — задумчиво заметил Дункан.

— Нет, это как раз понятно, но она неплохой козырь и в будущем… — я многозначительно оборвал себя.

— А так ли это? — поднял с сомнении бровь Александрос.

— В смысле?

— Ну, он мог принять вашу игру за чистую монету.

— Игру ли? — совсем тихо, однако его услышали, пробормотал шериф.

— Как верно заметил наш грубый собрат, — улыбнулся Александрос, — вы, что показало текущее, выбрали правильную тактику в отношении дочери барона. Показав свою мизерную заинтересованность в ней, правильно решив, что любое письмо тут же поломает такое впечатление.

Я чуть не поперхнулся, с трудом скрыв смущение. Откровенно говоря, я даже по смотрел на вопрос под таким углом. Хотя действительно не написал даже просто письмо Клер, после возвращения из плена. Вначале решил не торопиться, обдумав всё получше, а потом замотался в делах и забыл, что возможно стоило, невзирая на пересмотр наших отношений, отослать ей весточку о себе. А может дело было в том, что за этим наверняка последовала бы необходимость вытаскивать её из под ока боросского верлорда?

Гордиться тем, что я замёл проблему под ковёр в надежде, что она решится как-нибудь — не стоило, но планов подобно свершившемуся, что бы там не помыслили мои дворяне, у меня не было. С другой стороны говорить им об этом, я так же не намеревался. А потому многозначительно промолчал. Ведь иногда смолчишь — за умного сойдёшь.

— Как баронетта восприняла всё это? — после небольшой паузы, осторожно уточнил Хок.

— Вполне нормально, мы с ней немало чего обсуждали и она поедет с нами в столицу, — под нужным углом развернул правду я, притом не сказав важного.

— А потом? — младший Пистос, встрял в разговор «старших», впервые подав голос из угла, где он ранее неторопливо разбирал свои стрелы, проверяя их состояние.

Я огляделся, и везде у присутствующих дворян встречал интерес во взглядах. Похоже, им было сильно интересно, а не станет ли «Роза Запада» женой их сеньора.

— О, у нас прекрасные отношения, и наше подростковое увлечение друг другом дало нам целый букет впечатлений, о которых мы не скоро забудем. Если вообще сможем это сделать. Но молодости свойственно заканчиваться. Так что могу вам уведомить, что свою леди Блэк я пока не нашёл, — похоже, без конкретики они не успокоятся.

— Да, милорд, — разрушил повисшее после моих слов молчание, Фрэнк Буннер, — не думаю, что сегодняшняя ситуация с лордом Стайлом закончилось.

— О чём ты?

— Пока мы располагали караван на ночёвку, я разговорился с местными легионерами. Речь зашла и о встрече, что у вас была с ним накануне. И они сказали, что после их отряд разделился, почти все ушли обратно в Борос, но сам лорд Стайл с несколькими сопровождающими отправился в Кардиа.

— Может у него тоже есть дела в столице? — с сомнением бросил я в пространство, взглядом обращаясь ко всем.

— Всё возможно… но я бы