случайно его не услышали со стороны те же слуги, — проблема в том, что Анжелика последовательно ограждает людей Императора от него. Тем ослабляя Викторию и наследника. Говорят, Анантес совсем плох, его возят в коляске и он почти не принимает никого. Из-за чего сейчас в столице троевластие — из двух жен Императора и маршала. Причём власть Виктории — самая слабая. Есть конечно Улисс, но старший сын Императора руководит лишь гражданскими делами в столице, на прочие имея очень малое влияние.

— Проклятие, — в сердцах я ткнул вилкой, пронзая шкварку, чуть не расколов блюдо, будто это коварная Анжелика

— И ещё я видел среди свитских Анжелики лорда Стайла.

— Гадёныш, — покачал я головой, вспоминая недавно встреченного боросского бретёра, так и не ставшего моим убийцей. Не таким я полагал свой визит в столицу. Последний шаг оказался сложнее многочисленных предыдущих.

— На турнире Император наверняка будет в ложе со своими жёнами, — задумчиво промолвил Хок.

— Думаешь, попробовать через участие в турнире? — буркнул я с неудовольствием, не собираясь ранее участвовать в этом шапито.

Не то, чтобы я был против таких турниров — для дела можно, тем более участие в них, при успехе, оказывалось довольно выгодным. А мне даже сейчас, после очень удачной распродажи товаров, деньги бы не помешали. Но нынче у меня было много более важных вещей, нежели рисковать своей тушкой в таком. А турниры, особенно такие крупные, это не только риск серьёзных травм, но и смерти. И последние случались чаще, чем это хотелось бы.

И не только потому, что победа в них являлась ценнее обычных турниров, но и от того, что некоторыми воспринималось, как возможность почти без проблем решить противоречия между врагами. И некоторые пользовались этим, прикрывая несчастными случаями тяжёлые ранения, а то и убийства своих врагов.

Конечно на турнирах хватало судей, и просто так подобное не провернёшь. С другой стороны, судьи — не панацея. Тем более, когда им есть кому призакрыть глаза на «слегка» сомнительные действия сторон на ристалище.

— Не то чтобы я опасался, но лишь раз участвовал в столичном турнире и, откровенно говоря, при очень неплохом результате, в тройку я тогда не попал и близко.

— Вы тогда записались на индивидуальные схватки на коне. Вы, милорд, очень умелый воин, но это не самая ваша сильная сторона, — дал мне здравую оценку сэр Хок.

— Я конечно могу попробовать сражаться пешим, но, как по мне, там у меня шансов ещё меньше.

— И да и нет. В одиночных схватках уже сейчас, насколько знаю, зарегистрировались сразу несколько мастеров и более десятка очень сильных воинов с огромным опытом не только турниров, но и боевым. И я знаю из них нескольких, которых вам, при всех ваших умениях, не пройти. Точнее — шансов очень немного.

— А мне нужно попасть минимум в тройку, чтобы предстать перед императорской ложей.

— Да. Только не обязательно именно вам, любой из ваших людей, при такой возможности, сможет обратиться к Императору напрямую. И там, пусть хоть на свой гадючий яд изойдёт Анжелика, сделать она уже ничего не сможет.

— Ты предлагаешь себя?

— Увы, меня может не хватить. Да и участие для меня самое удобное — индивидуальные пешие схватки, имеет свои риски. Я думаю, кроме меня, вам так же придётся участвовать.

— Не ты ли только что скептически оценил мои шансы? — с горечью усмехнулся я.

— Тут будут лучшие из лучших. Но и у вас, милорд, есть очень хорошие шансы. После вашего возвращения я немало наблюдал за вами. В чём-то вы стали чуть хуже, но хватает и плюсов. И в вас явно проснулась кровь вашего отца. Что в текущих обстоятельствах большой подспорье.

— О чём ты? — слегка напрягся я.

— Я прекрасно помню, как ваш отец, пока ещё занимался этим, великолепно чувствовал пространство вокруг себя во время схваток. Это был уровень мастеров, но они достигают этого позже, а вы молоды и с вашей подвижностью это усиливает это качество. Несколько лет заточить это практикой и у вас прекрасный шанс стать вровень с сильнейшими.

— У меня нет нескольких лет.

— Однако, на турнире есть несколько видов, среди участников которых у вас есть хорошие шансы выйти в тройку.

— О чём речь?

— Массовое ристалище.

— Свалка всех со всеми, с переходом на командные, а в конце парные поединки — поёжился я

— Да, обычно это соревнование, в котором победить можно отчасти по воле случая. Особенно в первых этапах.

— Но…?

— Но если вы не полезете в глубину свалки, если будете собраны и покажете всё, что умеете уже сейчас, если ваше умение видеть вокруг не смотря — не даст сбоя… Достаточно будет, чтобы вам совсем немного повезло для если и не победы, то попадание в тройку оставшихся стоять на ногах в конце.

— Не многовато ли «если»?

— Не так и много, как кажется. К тому же выбор не богат. И этот даёт вполне хорошие шансы, при правильной подготовке и действиях во время турнира. К тому же в массовой схватке редко участвуют действительно сильные и опытные бойцы. В ней их качества играют меньшую роль, а шанс проиграть слабому довольно высок. А победишь… и скажут, что тебе отчасти просто повезло.

— То есть мы вдвоем,

— Втроём, милорд, — чуть не заставив меня подскочить, из-за колонны сзади вышла моя оруженосец. Айна хитро подмигнула скривившемуся Дункану и присела сбоку стола.

— При всём уважении к тебе, но чем ты хочешь удивить местных воинов? — не купился на её жизнерадостное выражение лица Дункан.

— Обидно слышать такое, от такого признанного мастера клинка, — Айна сделала вид, что обиделась, но её выдавали смеющиеся глаза. — Я хороша не только на коне, но и как стрелок.

— С твоим происхождением в соревновании стрелков? — скепсис Хока был буквально осязаем.

— А чем я хуже дочери Виктории?

— Принцесса Стефания Бранн тоже участвует в турнире, посвящённом своему младшему брату? — удивился Дункан.

— Ну, из императорской семьи кроме неё, лишь её мать Виктория имеет статус воина, — жизнерадостно вгрызаясь в яблоко из вазы с центра стола, подтвердила Айна.

Дункан вопросительно приподняв бровь, молча спросил у меня, кивнув на хрумкающую яблоком Айну.

Немного подумав, я подвёл черту. Всё же рисков для Айны не было. Даже если она ничего не добьётся по ходу турнира. Всё же у стрелков худшее, что может произойти — вдрызг проиграешь и пропадёт твой взнос за участие. Это у остальных, в придачу можно и жизни лишиться в схватках.

— Решено. Трое, так трое. И будем надеяться, что этого хватит.

— За оставшееся время, стоит провести несколько