Ему страшно хотелось сказать ей хоть слово наедине, в последний раз попросить прощения.

— Марлен, могу ли я…

— Нет! Уходите, прошу вас!

— Нет слов, чтобы выразить вам мое сожаление… — начал было Алекс.

— Вы слышали, что сказала Марлен? Убирайтесь вон из моего дома! — рявкнул Уитком.

Марлен вздернула подбородок и с ненавистью взглянула на него. Говорить больше было не о чем. Алекс повернулся и вышел из гостиной.

На следующий день Алекс сделал еще один визит. Последний. Надвинув шляпу на лоб, чтобы защитить глаза от дождя, он подошел к особняку на Рассел-сквер и громко постучал. Когда дворецкий открыл дверь, Алекс, даже не отряхнув плащ, вошел в дом и заявил, что ему нужен Пол Хилл. Прошло целых пять дней с тех пор, как он смотрел в ее сапфировые глаза и слушал ее мелодичный голос.

Целых пять дней он смертельно боялся, что потерял ее навсегда.

Он сделал то, что должен был сделать: посеял в Лондоне смуту. Объявил о том, что Марлен разорвала их помолвку, и поставил все высшее общество на уши. В это утро на страницах «Тайме», в разделе «Светская жизнь», не было ничего, кроме рассуждений о неосмотрительном поведении герцога. Одни утверждали, что он потерял значительное состояние в Ост-Индии; другие — что реформы, которые он продвигал, слишком радикальны для семейства Ризов. Кое-кто объяснял случившееся его внезапным запоем, заставившим невесту отказать ему. Алекс не собирался никому ничего объяснять, и в особенности Полу Хиллу.

Когда Алекс вошел в гостиную, из кресла, пододвинутого к камину, его приветствовал Итан Хилл; его нога, обутая в чулок, лежала на подставке у самого огня.

— Где Пол? — спросил Алекс.

Лорд Хилл ухмыльнулся, и в следующий момент, стуча тростью о пол, из холла появился Пол.

— Опять пришли с визитом, да? — вежливо осведомился он. Алекс сердито стянул перчатки.

— Не каждый день герцог с пятитысячным годовым доходом является с визитом! — весело заметил лорд Хилл, когда Алекс аккуратно положил перчатки на стул. — Бренди! Вот что нам сейчас нужно. Выпьете, ваша милость? — спросил он Ухмыляясь.

— Нет. Я пришел узнать, где в данный момент ваша племянница.

— Надо же! Месяц назад сюда заходил ваш кузен, — засмеялся лорд Хилл.

— Она уехала из Лондона вместе со своим женихом, — сообщил Пол бесстрастным тоном.

Алекс нетерпеливо посмотрел на Пола.

— Где она?

Пол, склонив голову набок, взвешивал слова Алекса.

— Вы, ваша милость, возможно, не придаете особого значения официальной помолвке, но Хиллы придерживаются иного мнения.

— Ага, но есть одно «но»! — поспешно вмешался в разговор лорд Хилл. — Пока не даны обеты, Хиллы готовы обсуждать любое предложение!

Мускул на подбородке Алекса дернулся.

— Вряд ли официальная помолвка запрещает ей побеседовать со мной, — сказал он, отчаянно стараясь сохранять спокойствие.

— К несчастью, — заметил Пол, — она вообще не желает беседовать с вами.

Пол Хилл играл с огнем, и Алекс повернулся к лорду.

— Мне необходимо поговорить с вашей племянницей, — сказал он с ледяным спокойствием. — И я не желаю это обсуждать.

Пол с трудом сдержал улыбку.

— Я тоже. Вы явились сюда и требуете, чтобы вам позволили увидеться с ней, но предупреждаю: я вас убью прежде, чем позволю снова причинить ей вред. Вы дали мне слово, Сазерленд, — тихо добавил он, напоминая о пари.

— И что вы собираетесь предпринять? — скептически спросил Алекс. — Никто не посмеет встать у меня на пути! Ни вы, ни ваш дядя, ни все это проклятое королевство! Говорите, где она!

— Вероятно, вы не расслышали. Она вообще не желает говорить с вами! Не желает, — с ударением добавил Пол. — Понимаете?

Алекс опасался, что не сдержит закипевшую в нем ярость.

— Говорите, куда он ее увез! — сорвался он на крик.

— Разве вы еще недостаточно натворили? Я вам не разрешу играть с ней! Господи, ведь она вас любит! — вскричал Пол, побагровев.

— А что, по-вашему, чувствую я? Чего ради явился сюда, зачем разыскиваю ее? Зачем мне все это? — заорал Алекс.

Пол скрестил на груди руки. Вид у него был решительный и грозный.

Алекс вдруг сник.

— Я побывал на краю света, — голос Алекса дрогнул, — повидал все, что только можно увидеть. Поднимался на горы, продирался сквозь джунгли, умирал от жажды в пустынях. Мой титул позволяет мне жить в неслыханной роскоши, обладать самой красивой женщиной, какую только я пожелаю. Мое состояние до того огромно, что и сказать неприлично. Я испытал все, во всяком случае, так мне казалось. Пока не встретил Лорен. Она меня потрясла. Ради ее улыбки я готов перевернуть горы, сдвинуть с места солнце! Последняя неделя была самой бурной в моей жизни! Я доставил неприятности всем, кого люблю, пренебрег своими обязанностями, только бы поговорить с ней! И вы хотите лишить меня этой возможности? Клянусь Богом, я обрушу на ваш дом всю мою герцогскую мощь! — Его голос гремел в маленькой комнате. — Говорите, черт побери, где она?!

— Господи, — только и смог пробормотать лорд Хилл, впервые утратив дар речи.

На лице Пола появилась улыбка.

— Черт возьми, вы действительно ее любите, — прошептал он.

Взбешенный, измученный и опустошенный, Алекс в изнеможении опустился на стул. Глаза его метали молнии.

Пол подошел к буфету, разлил по стаканам бренди.

— Что вы намерены делать? — небрежно спросил он. — Она официально помолвлена с Магнусом.

Алекс вздохнул, принимая от Пола стакан.

— Не знаю, — признался он.

— Если вы собираетесь разорвать наш договор с баварцем, — вмешался лорд Итан, — не забудьте возместить убытки. Алекс и Пол не обратили на него внимания.

— Вам нужно составить план действий, друг мой. Магнус Берген не из тех, с кем легко иметь дело.

— Ха! Но с Лорен он не идет ни в какое сравнение, — фыркнул лорд Хилл. — Вот уж упрямая девчонка!

Пол криво усмехнулся:

— Она не захочет видеть вас, вы это знаете? Разве что вашу голову на пике.

— Где она? — настойчиво спросил Алекс. Пол обменялся взглядом с дядей.

— Роузвуд. Они собираются пожениться и первого августа уехать на континент.

— Замечательно, черт возьми! — бросил Алекс, вскакивая со стула.

Он взял шляпу и перчатки и устремился к двери.

— Сазерленд! — окликнул его Пол. Рука Апекса замерла на дверной ручке, и он обернулся. — Бог в помощь!

Алекс кивнул и вышел, хлопнув дверью в ответ на предсказание лорда Хилла, что, мол, дуэли не избежать.