Процедуры закончились через несколько часов, и Виктор пришел к выводу, что гридерские ученые обходились с ним значительно гуманнее, чем обитатели родной планеты. Напоследок его заставили вымыться едкой красноватой жидкостью, после которой чесалась кожа на всем теле, и перевели в другую комнату, где Витю ожидал целый медицинский консилиум.

Плешивый небритый субъект задавал ему десятки бессмысленных вопросов из заумных психологических тестов. Одновременно еще один сморчок в белом халате срезал образцы кожи с его пяток и ладоней. К тому времени, когда Виктору наконец разрешили одеться, перед его глазами плыли круги, и он очень жалел, что так просто сдался. С двумя обоймами он мог бы вести бой до самого утра и сейчас всё еще находился бы на свободе.

Витя уже не верил, что его мучения закончатся в ближайшие сутки, когда в кабинет, где вершилась очередная пытка, вошел сотрудник в дорогом черном костюме и сказал, обратившись к Виктору:

— Пойдемте, звездный странник. Начальство ждет.

Его слова прозвучали в душе измученного космоплавателя ангельской песней. Он с радостью отпихнул от себя специалиста, который уже четверть часа заталкивал зонды ему в ухо, и поспешил за плечистым служакой. Виктор был благодарен этому незнакомому человеку за хотя бы временное избавление от фашиствующих эскулапов.

Он проследовал за своим спасителем по толстым мягким коврам, которые застилали полы широких коридоров, и опустился на бесшумном лифте в подвал. Здесь убранство помещений было попроще, чем наверху: керамическая плитка под ногами, масляная краска на стенах и автоматчики у каждого поворота. Угрюмые солдаты неподвижно стояли в специальных нишах, положив указательные пальцы на спусковые крючки калашей. В простенках между ними целыми гроздьями висели датчики, которые вспыхивали красными огоньками, едва Виктор и его сопровождающий приближались на расстояние трех метров. Не меньше десятка видеокамер поворачивались вслед за ними и перемигивались индикаторными лампочками. Даже мышь не могла бы проскочить незамеченной мимо таких сторожей. Надсмотрщики с Тарока удавились бы собственными хоботами от зависти. О такой оснащенности они могли только мечтать. Виктор поднял глаза и посмотрел на потолок в поисках вентиляционных отверстий. На рудниках через такие в случае необходимости пускали парализующий газ. Здесь решеток не было, зато сверху торчали трубки небольшого диаметра, свинченные в пучки по три штуки. Взглянув на обгоревшие наконечники, Виктор предположил, что одна из трубок используется для поступления горючего газа. По сути, это был компактный стационарный огнемет. Те, кто защищал этот коридор, могли в любой момент превратить его в пылающий ад.

За шиворот Виктору упала холодная капля, и он сразу понял, что вторая трубка вкаждом пучке предназначена для обычной воды. Может быть, для тушения пожара после применения огнеметов, может, для того, чтобы утопить тех, кто не сгорел. А вот для чего нужна третья?

— Третья для бетона, — неожиданно сказал сопровождавший Виктора сотрудник в черном костюме. — Не надо так напряженно думать о ерунде, — процедил он сквозь зубы. — этот коридор при необходимости заливается бетоном.

«Вот так, да? Сволочь переодетая, телепатим помаленьку? — с раздражением подумал Виктор. — Ну, хорошо, а где они тогда прячут бетономешалки?»

Сопровождающий поморщился. Еще один поворот, и еще один лифт унес их еще ниже. Они бесконечно долго проваливались в бездну. У Виктора заложило уши, а лифт продолжал спускаться в преисподнюю.

Преисподняя оказалась устроенной еще аскетичнее, чем предыдущий уровень, на котором они только что побывали: железные стены, полы и потолки. По спине космического путешественника поползли мурашки размером с противотанковую гранату, когда он увидел, кто охраняет это подземное царство. Два блестящих сталью робота навытяжку стояли с двух сторон от толстой бронированной двери. В металлических многосуставчатых пальцах они сжимали лучеметы. Обычные для космоса, ничем не примечательные бластеры типа «эстрих». Очень популярные у мусорщиков и работорговцев, но невероятные здесь, на Земле.

Виктор не понимал, что случилось с его планетой. Откуда здесь могли взяться лупперы, «эстрихи» и прочая дрянь? И кто, интересно, прячется в этих подземельях под защитой автоматчиков, роботов, огнеметов и бетономешалок?

«Не может быть, чтобы Землю оккупировали. Если бы это было так, то им не пришлось бы так прятаться», — подумал Виктор, беспомощно оглядываясь по сторонам. Сопровождавший его громила ободряюще кивнул и показал рукой на отъехавшую в сторону бронированную дверь. Космический путешественник набрал в легкие побольше воздуха и переступил порог, за которым его, возможно, ждали ответы на все вопросы, но он был не очень уверен, что хочет их знать.

Вопреки ожиданиям, бронированная дверь таила за собой не могильный склеп и не секретную лабораторию пришельцев. Виктор увидел самый обычный кабинет высокого должностного лица. Длинный стол для совещаний с двумя рядами стульев по бокам и председательским креслом под портретом лысого человека. Стены были обиты плотной тканью густошоколадного цвета. Места, где обычно должны располагаться окна, задрапированы темно-пурпурными занавесями. За главным столом, освещенным яркой лампой, никого не было, и Виктору пришлось хорошенько порыскать глазами, прежде чем он отыскал хозяина кабинета. Точнее, хозяйку.

— Что же ты встал у дверей? Проходи. — Полковник Анна Петержак ждала его у маленького уютного столика в углу.

Здесь на площади в три квадратных метра были сосредоточены все составляющие части настоящего комфорта. Во всяком случае, в представлении Виктора здесь было всё необходимое для кратковременного счастья. Стояли два глубоких кресла, пышных и мягких даже на вид. На круглом подносе дымилась медная турка с ароматным кофе, а напротив сидела женщина в форменном кителе и юбке. В темноте были плохо видны знаки различия и орденские планки, зато через прозрачную столешницу отчетливо просвечивались плотно сжатые коленки.

Виктор автоматически попробовал прикинуть возраст женщины-полковника, но быстро запутался. По уму, светящемуся в ее глазах, по званию, по выражению лица и по поведению выходило не меньше полтинника, а просто на вид — около тридцати.

— Ну, проходи же, звездный странник Виктор Блинов, — госстеприимно сказала она. — Не смущайся. Надеюсь, наши доктора не очень тебя замучили своими анализами. Им только дай кого-нибудь, кто вернулся оттуда, — с живого не слезут.

— Спасибо, всё обошлось. Хотя теперь я стал меньше доверять докторам, — промолвил Витя, утопая в плюшевом чреве кресла. — А почему вы называете меня «звездным странником»?

— Это рабочее наименование всех землян, которые вернулись оттуда. — Полковник ткнула пальцем в потолок, украшенный богатой тяжеловесной лепниной, и улыбнулась. — Есть еще один термин, но, боюсь, он тебе не очень понравится.

— Какой же?

— Отрыжка космоса.

— Спасибо на добром слове. — Виктор поморщился, но в глубине души согласился с тем, что это определение, хотя и грубовато по форме, абсолютно точно по содержанию. — Но почему вы уверены, что я прилетел из космоса?