— Ладно… — Анна пожала плечами. — Как подданный Империи, ты можешь обсудить всё лично с Императором. Каждый имперец имеет право три раза в жизни пообщаться с Просветленным. А ты имперец.

— Да, я имперец, — покорно согласился Виктор и неожиданно вспылил: — А еще я апостол Павел, Элвис Пресли и дух Наполеона! Кончай эту бодягу! Говори, что от меня надо?!

— Иди за мной, — приказала Анна и направилась к одному из двух выходов из комнаты.

Вите ничего не оставалось, как заткнуться и последовать за ней, уже не надеясь, что когда-нибудь этот спектакль закончится. Они миновали длинную анфиладу залов. Каждый из них радовал взгляд буйством красок. Режущая глаз пестрота была вдвойне приятна, если знаешь, что в нескольких метрах от тебя раскинулась пыльная стерильная равнина, пронизываемая жестким излучением. Твердь, пылающая и безумно холодная одновременно. Хотя догадаться о ее близости было совершенно невозможно. Все окна были тщательно задрапированы плотными шторами. Виктор утвердился в мысли, что окно в той комнате, куда вначале его доставила Анна, было открыто специально для него.

В каждом зале непременно присутствовал источник воды. Обычно это был всего лишь небольшой, бодро журчащий фонтанчик. Но кое-где строители не поленились обустроить уютные бассейны или сделать небольшой водопад. То ли создатели лунного дворца родились в мире, где было много ручьев, родников и озер и просто не представляли себе жизнь без шелеста водяных брызг и свежего запаха влаги, то ли тяга к воде — это универсальное свойство всего живого, и, только когда вода присутствует в изобилии, любое разумное существо чувствует себя достаточно комфортно.

Полковник остановилась у небольшой малозаметной двери и постучала в нее костяшками пальцев.

— Войдите, — отозвались оттуда.

Анна толкнула дверь и поманила за собой Виктора. Он прошел за ней в маленькую комнатку. Судя по всему, это была рубка связи. У главного терминала сидело костлявое зеленое существо. Виктор уже привык к разнообразию разумной жизни во Вселенной, поэтому не почувствовал ни страха, ни отвращения. Радист, он и на Луне радист, даже если и произошел от лягушек или ящериц. Спрашивается, чем макаки лучше жаб? Вопрос глубоко философский.

Радист улыбнулся вошедшим широкой беззубой улыбкой и с готовностью протянул Виктору одну из своих четырех рук. Три остальные в это время продолжали стучать по многочисленным кнопкам на пульте. Витя аккуратно пожал перепончатые пальчики.

— Как это прекрасно, — по-русски пророкотал четверорукий радист. — Я впервые вижу настоящего землянина и впервые могу применить на практике то, что знаю о вас. Рукопожатие — это такой красивый жест. Правда? Скажите, вы не знаете, когда ваши правительства разрешат свободное посещение Земли? Я мечтаю осмотреть Третьяковскую галерею.

— Я не знаю, — ошарашенно пробормотал Виктор.

— Я так мечтаю попробовать настоящее мясо и овощи, — затараторил зеленый, — а еще искупаться в море.

— Бло, мне нужна связь с Императором, — оборвала его Петержак, смущенно покосившись на Виктора. Что он подумает о настоящей имперской дисциплине, если каждый радист имеет наглость разглагольствовать в ее присутствии.

— Сделаем, — кивнул зеленый и, повернувшись к терминалу, забарабанил по кнопкам всеми четырьмя руками.

— Ты хочешь сказать, что я вот так вот запросто могу пообщаться с руководителем государства, — проворчал Виктор.

— Да, — кивнула Анна. — Ну, как там, Бло?

— Минуточку.

— Но это же бред! — возмутился Витя. — Тогда ваш Император должен ни спать, ни есть, а только сидеть и общаться с подданными.

— А он не спит и не ест, — нахмурилась Анна. — Он машина.

— ?!

— Когда-то давно великий Рик Амп Айси написал очень удачную программу государственного управления, — объяснила она. — Эта программа выиграла на выборах в той стране, где он жил. Прошли сотни лет, и компьютер объединил под споим руководством всю планету, а затем и другие миры.

— Вы подчиняетесь роботу? — скривился Виктор. Он всё больше убеждался, что все имперцы — сумасшедшие.

— А что такого? Ты же подчиняешься указаниям светофора, хотя это всего лишь три лампочки и примитивное реле времени. Ты же не протестуешь, когда тебя наказывают за то, что ты не выполнил его указания. Компьютер хорош тем, что ему неведома личная заинтересованность. Он не подвержен эмоциям или национальным предрассудкам. Он целиком посвящен служению государству, а значит, всем нам. Свою эффективность он оценивает на выборах, которые проходят регулярно, и еще ни разу Император не набрал меньше шестидесяти процентов.

— Охренеть!

— Есть связь! — радостно воскликнул зеленый Бло.

— Передай, что землянин Виктор Блинов просит аудиенции, — велела радисту Петержак.

— Император готов поговорить с ним, — доложил Бло и встал со своего кресла, уступая место Виктору.

Терминал заморгал, и на нем проступило изображение пожилой женщины. Синие озорные глаза смотрели с искренней теплотой и в то же время как-то оценивающе. Открытое морщинистое лицо старушки сразу понравилось Виктору, хотя он и не смог бы объяснить, чем именно.

— Всевидящий всегда принимает облик по своему усмотрению, — прошептала Анна и подтолкнула Виктора к экрану.

— Здравствуй, Витя, — приветливо сказала старушка. — О чем ты хотел спросить меня?

Виктор онемел. Он совершенно не представлял себе, о чем он может беседовать с этой пенсионеркой, которая на самом деле не пенсионерка, а воплощение Императора, который на самом деле даже не человек, а компьютерная программа. Витя растерялся.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — улыбнулась бабулька. — Никто не заставляет тебя безоглядно верить или подчиняться. Ты свободный человек, а слова или изображение на экране не могут иметь большого значения. Значение имеют дела. Не так ли?

Виктор согласно кивнул. Старушка, кем бы или чем бы она ни была, говорила вполне логичные вещи.

— Ты очень расстроил меня, — продолжила старушенция и строго нахмурилась. — Уничтожать крейсер не следовало.

— Кто-нибудь из экипажа выжил? — перебил ее Виктор.

Ему уже очень давно хотелось выяснить это, но как-то не представлялось случая у кого-нибудь спросить. Всё-таки одно дело убить человека, желающего твоей смерти, а совсем другое — массовое истребление разумных существ, которые даже не подозревали о твоем существовании.

— Нет. Погибли все, — безжалостно проговорило изображение Императора. — Сигнал SOS так и не поступил. Но хорошо, что ты хочешь узнать об этом. Твой вопрос подтверждает твою невиновность. Ты не мог поступить иначе. Я прощаю тебе всё, но, надеюсь, ты понимаешь, что я могу убить тебя, не сходя со своего места.

Витя еще раз кивнул. За маской ласковой старушки скрывался расчетливый и безжалостный разум, и ему в принципе было глубоко плевать на Витину жизнь. Он запрограммирован на то, чтобы приносить пользу государству и получать проценты на выборах. Судьба отдельно взятого индивидуума мало тревожит эту электронную железяку, которой, по сути, и является Император. Но с другой стороны, трудности подданных так же мало интересуют и живых правителей Земли. Как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют.