Когда это произошло, Виктор уже действовал. Он двойным выстрелом снял одного противника, выскочившего из-за машины. Перевел ствол на другого, стараясь попасть в ритм собственного шага. Грязные, ошарашенные стрелки быстро оправились от произошедшего, уже разворачивались к нему, уходили с линии выстрела.

Сбоку застрочил автомат Ивана. Он выбрал дальних, выбегающих из-за гаражей. Двойник удачно прикрылся перевернутой катушкой из-под кабеля, грамотно посылал скупые прицельные очереди.

Застрекотали ПП, и лицо Виктора обдало ветром от пронесшейся возле головы пули. Он упал, откатился. Враги, воспользовавшиеся моментом, надавили, усилили огневой шквал. Иван предостерегающе вскрикнул, когда над Куликовым начало срезать ветки с куста шиповника.

Сбоку затявкал пистолет Седого. Его поддержал Иван. Они не давали врагам прицелиться, молотя их с обеих сторон.

Виктор запихал пистолет в кобуру, стащил через голову винтовку со спины. Стукнул по дулу, выбивая забившуюся грязь. Быстро выкатился из-за парапета, судорожно поймал в прицел мелькающую вдалеке голову.

Вжик! Пуля ударила в асфальт прямо перед ним, обдав лицо острой крошкой.

Палец дернулся, но Виктор уже не смотрел на результат выстрела, он откатился назад за бордюрный камень. Попал? Или нет?

– Граната! – заорал Иван, сжавшись за огромной катушкой.

Зеленый шар с металлическим стуком упал где-то между Виктором и покосившейся машиной. Куликов только и успел, что обхватить голову руками, уткнувшись лицом в грязь.

Бахнуло совсем рядом, сотрясая землю. Осколки прошелестели выше, вгрызаясь в испещренную попаданиями стену дома. Тут же вновь заработал автомат Ивана, но одиночными. Бережет патроны!

Виктор перехватил винтовку за антабку, по-пластунски пополз вдоль бордюра, уползая из пристрелянного противником сектора.

Со стороны неизвестных бойцов раздался душераздирающий вопль, переходящий в хрипение и бульканье. Виктор услышал, как охнул Иван, как суматошно застрочили ПП, но уже в другую сторону.

Он вскочил сначала на колено, потом и в полный рост, прижимая к плечу приклад винтовки.

На дальней стороне игровой площадки, возле гаражей, творилось нечто страшное. Ноги одного из бойцов до коленей обхватили торчащие из земли, похожие на сухие черные сучки не то лапы, не то жвала, не то лепестки. Они пробивали одежду, плоть, торчали из груди, шеи и лица жертвы, которая еще билась в судорогах, подергивая руками и ногами. Эти черные отростки появились прямо из-под асфальта, с легкостью пробив его.

Чуть поодаль был пришпилен второй боец, но товарищи еще пытались спасти его, разжимая смертоносные лозы.

Неожиданно земля под одним из помощников вздыбилась, его снизу вверх пробило насквозь. Он заорал, выпуская в небо длинную очередь.

Куликов вышел из оцепенения. Крикнул Ивану, жестом показал, что нужно быстро уходить. Двойник тут же сорвался с места, побежал к Виктору. Уже вдвоем они поспешили покинуть место боя, постоянно оглядываясь и пытаясь понять, преследует ли их эта страшная ловушка, зверь ли или нет?

Добежали до Седого, подхватили его под руку, потащили прочь. Раненый инсайдер только еле слышно стонал сквозь зубы, как мог, помогал друзьям здоровой ногой.

А позади продолжалось кровавое пиршество, звуки раздираемой плоти еще долго преследовали беглецов.

Виктор отложил в сторону пустой шприц-тюбик, принялся за перевязку. Седому повезло: пуля оставила глубокую и болезненную царапину на внутренней поверхности бедра, не задев артерию. Пока Куликов обрабатывал рану, инсайдер шипел и плевался, но стоически переносил боль.

Виктор занимался раненым, Иван сам, без напоминаний или указаний, пробежался по школе, осмотрел ее на наличие чужаков, привел в порядок потревоженную следовую полосу, восстановил ловушки, которые пришлось снять, чтобы затащить Седого. Вернулся, долил теплой воды в старый таз, в котором Виктор смачивал тряпки. Куликов лишь благодарно кивнул ему, не отрываясь от дела.

– Совсем нас поджали, Кот, – горько сказал Седой. – Меня только за прошлые два дня трижды патрули останавливали. В Медузу выбраться сложно стало, Комитет весь Периметр проинспектировал, много ходов спалили. Остались, конечно, самые потаенные, но и ими особенно не походишь, ловят на выходе. Кто-то стучит, понятное дело, иначе так быстро… Ай!

– Тише, тише, – Виктор осторожно наложил на рану скатанную в несколько слоев чистую тряпицу. – Сейчас заматывать буду, подержи.

Как только Седой прижал пальцами тряпичную подушку, Виктор взял заранее приготовленный бинт, разорвал упаковку. Начал обматывать ногу.

– До свадьбы заживет. Ты чего сегодня-то пришел? Должен же был в понедельник.

– Уезжаю я, Кот, – извиняющимся тоном ответил Седой. – Насовсем. Я за тобой пришел.

Виктор нахмурился, продолжая бинтовать. Не дождавшись ответа, Седой продолжил:

– Понимаешь, тут совсем глухо стало. Бизнес стоит, былой работы уже не будет. Есть ребята, они еще как-то стараются крутиться, за Периметр ходят, артефакты толкают. Цены на них выросли, но ловят каждого второго. Меня что тут держало-то? Брата надо было как-то содержать. Теперь все по-иному, – Седой на секунду замолчал, собираясь с мыслями, вновь заговорил: – Ты не спрашивал, но Борхес тебе постоянно приветы шлет. У него все хорошо, здоровье тоже. Устроился в университет преподавателем. У него ж научная степень, ну ты знаешь. На жизнь хватает. Какую-то женщину себе уже завел.

Виктор еле заметно улыбнулся, его глаза потеплели.

– Я к нему собирался ехать, на нормальную работу устроиться, благо связи есть, – продолжил Седой. – Прошло время инсайдеров. Пора менять что-то в жизни, Кот.

– Почему собирался? – спросил, не поднимая головы, Виктор, завершая виток. С треском надорвал бинт, соорудил узел. – Все, пока не бегай.

– Да потому что мне теперь хоть с тобой тут оставайся, – раздосадованно воскликнул Седой, зло хлопая себя по здоровой ноге. – Наломали мы сегодня с тобой дров, дружище.

Он повернулся к Ивану, который сидел в отдалении и внимательно слушал весь разговор, махнул рукой:

– Меня Седым зовут. Спасибо за помощь, выручили.

– Иван, – коротко кивнул двойник, приложил пальцы к виску.

– Что за дрова? – привлек внимание Седого Виктор. – Кто были эти ребята?

– Спецназ Комитета, – обреченно выдохнул инсайдер. – Мы с тобой расхерачили спецназ Комитета.

– Какой-то не очень они спецназ, – подал голос Иван.

Виктор удивленно кашлянул:

– А с каких это пор Комитет полез в Медузу? И с каких это пор у Комитета появился спецназ? Они ж вроде как надзирающий орган.

– Были надзирающим, – добавил Седой. – Им месяц назад полномочий подкинули, причем самых широких. А начальник Комитета совсем дядя без головы, возомнил себя хозяином тайги. С военными переругался, но те сейчас не в фаворе, на них Столица давит. В итоге для инспекций в объект «Горгона» понадобилось силовое обеспечение. Только вот инспекции у них интересные, они попросту уничтожают всех подряд в пределах видимости. Странно, что ты с ними еще раньше не встретился.