– Но перед этим его одолел твой отец, – напомнил Вятский.

Катя кивнула. Насколько она знала, да.

– Вот только отец мертв, – пробормотала она, – вряд ли он нам расскажет.

– Может быть, кто-нибудь, кто его знал? И кому он доверял свои тайны.

– Например, Хору, – Катя растерла переносицу – от мыслей начинала болеть голова, – и мы снова возвращаемся к началу. Замкнутый круг. Нет! – Она едва не подпрыгнула на месте. – Я знаю. Не то чтобы папа доверял им, но они знали. Они могут помочь мне.

Катя сначала показала рукой, только потом смогла выговорить:

– Ведьмы из пещеры. Он общался с ними уже после того, как одолел Мормару.

Мариам едва не поперхнулась.

– Ты не забыла? – помахала она рукой. – В прошлый раз ваша встреча не очень хорошо закончилась.

Катя спустилась с дивана и размяла затекшие ноги. Она отчетливо вспоминала голоса ведьм, их визгливый смех и стойкий запах влаги в пещере, охристый цвет стен, голубой свет узоров, скользкий мох у входа… танцующие тени. Она подхватила валявшийся на полу рюкзак.

– В прошлый раз мне нечего было им предложить.

– А теперь? – спросила Мариам.

Катя нацепила рюкзак на плечи и усмехнулась.

– Нейтралитет.

Разве не так они говорили о ее отце. Им было невыгодно портить с ним отношения, и они помогали. Теперь Катя предложит им те же условия.

– Это опасно! – воскликнула Мариам. – Это ведьмы!

– Я пойду с ней. – Вятский поднялся было, но Катя остановила его движением руки.

– Я сама. Не думаю, что ведьмы будут рады увидеть кого-то еще. Я знаю, что должна сделать это сама, – добавила она строго, – и чувствую, что это сработает.

– А ты случайно не чувствуешь, что с тобой ничего не случится? – спросила вдогонку Мариам, но Катя ее уже не услышала.

* * *

В пещере было теплее, чем на улице, сыро, мокро, как в бане, капала вода, шаги отражались эхом, и все казалось душным и неправильным, как во сне. На этот раз Катя не стала терять время, она закрыла глаза, прикоснулась к черной силе и сосредоточилась на каплях. Подстроила под них шаги.

Дыхание.

Двинулась, поддаваясь звуку. Стены стали оранжевыми, воздух словно уплотнился. Острый перечный запах. Катя почувствовала, что задыхается. Сделала еще шаг и упала.

Она открыла глаза, посмотрела на стены в голубых прожилках. Набрала в грудь воздуха и замерла. А как правильно звать ведьм? Ваши ведьмейшества? Бабушки? Женщины? Почему нет правил этикета для сверхъестественных миров?

– Так ли важно, как звать, если все равно придем только мы? – спросил молодой голос откуда-то сверху.

– Бабушки? – раздался другой, хриплый. – Издеваешься?

Катя огляделась, но никого не увидела.

Третий голос засмеялся.

– Мне нравится ваши ведьмейшества: звучит уважительно, хотя выговаривается с трудом.

Катя нахмурилась.

– Вы читаете мои мысли?

Ведьмы рассмеялись. На стенах вновь появились танцующие тени.

– Ты не слишком-то пытаешься их скрыть, – сказала молодая.

– И все же некоторые вещи хочется услышать от тебя, – добавила старая, – расскажи нам, дитя, зачем ты пришла?

Катя сглотнула.

– Хору, – она осмотрелась, стараясь разглядеть ведьм за тенями. Они продолжали болтать конечностями, будто те были на шарнирах: – Я хочу знать, где…

– Нет-нет-нет! – перебила молодая. – Мы не будем вести с тобой длинные беседы, словно пьем чай. Один вопрос и одна просьба. Выбирай с умом.

Катя отступила на шаг. Один вопрос? Ей не дали времени подумать. Она вздернула подбородок и сказала как можно быстрее, пока не передумала:

– Мормара, как мне его убить?

Ведьмы засмеялись.

– Лучше бы ты спросила, как спастись, – сказала хриплая.

– Если я убью его, это и будет спасением.

– Так ли? – спросила смеющаяся.

Катя поежилась от неприятного холодка.

– Я задала один вопрос и жду одного ответа, – она постаралась сказать это, вложив в голос всю силу. Получилось немного глупо.

– А если мы дадим больше? – спросила молодая ведьма.

– Мне нужен только один. Но самый верный.

Ведьмы зашептались. Катя не могла разобрать, о чем они говорили, все сливалось в один гудящий звук. Капала вода, спертый воздух, казалось, забирался в горло и оседал там каплями. Парило, но несмотря на это холод пробирал насквозь.

– Мы не знаем одного беспроигрышного способа, – наконец сказала ведьма с хриплым голосом, – ты уступаешь ему в силе, а обычное оружие его не возьмет. К счастью, у нас есть необычное. Кинжал охотника: зачарованная сталь и мертвая рукоять. Их существует всего десять – по числу выживших родов. Каждому роду принадлежит один кинжал. И кинжал твоего отца как раз у нас.

– У вас? – глупо повторила Катя. – Как он оказался у вас?

– Один вопрос, одна просьба, – напомнила смеющаяся ведьма, – или это и есть твоя просьба – чтобы мы рассказали про кинжал?

Катя задумалась. У нее было много вопросов. Очень много. Но сейчас нужно думать о другом. Она сжала кулаки и отогнала ненужные мысли: она разберется во всем по ходу дела. Когда-нибудь.

– Мне нужен этот кинжал, – сказала она и будто почувствовала его в своей ладони, – вот моя просьба.

Ведьмы рассмеялись. Их хохот напоминал лавину, так что Катя невольно оглянулась.

– Смелая маленькая девочка, – сказала хриплая ведьма, – не все так просто.

– Один вопрос, одна просьба, – напомнила Катя.

– Мы не обещали ее исполнить, – прокряхтел смеющийся голос. Он раздражал сильнее других. Из-за него Катя чувствовала себя глупым щенком, который делает что-то не так, и все начинают смеяться. – Мы отдадим тебе кинжал, но только на двое суток.

– Мне должно хватить, – согласилась Катя. Вечеринка уже завтра, и ее поединок с Мормарой так или иначе состоится.

Она даже удивилась, как легко все прошло. И стоило подумать об этом, ведьмы захихикали.

– Не торопись, – голос молодой ведьмы напоминал капанье воды, – у всего есть цена. Мы хотим, чтобы за это ты исполнила одну нашу просьбу.

Ну, вот теперь все встало на свои места.

– Какую? – без особого энтузиазма спросила Катя.

– Любую, – отозвалась хриплая, – в этом вся прелесть, правда, девочка? Любую нашу просьбу, когда твой бой с Мормарой закончится.

О, эту историю она отлично знала. Такой сюжетный ход много раз повторялся в книгах, фильмах и сериалах, и никогда, никогда не приводил ни к чему хорошему.