Странный барин.

У Ивана же просто пропал аппетит на выпивку. Раз, и отрезало. Больше того, самый запах вызывал отвращение и тошноту. Он раз за разом подносил водку к устам и снова и снова ставил шкалик обратно на стол. Надо бы чего порезче, чтоб прочистило, а не задурило ум.

Щелкнул перстами, подзывая полового.

– Нет ли квасу?

– Как не быть? – изобиделся малый. – Какого изволите?

– Мне бы остренького такого, смекаешь? Больно голову ломит…

– Клюквенный… – прищурив глаз, порылся в памяти юноша, – с хреном. В нос так и шибает. Не хуже какого венгерского.

– Давай!

Пригубив из немалой кружки напиток, Барков блаженно крякнул. Самое то. Стал жадно пить большими глотками, ощущая внезапный прилив сил и бодрости. Вот же чудодейное зелье! И кто его только придумал на радость людям?

На душе полегчало. Теперь можно и водочке уважение оказать.

Только взялся за стеклянную тонкую ножку рюмки, как кто-то загородил ему свет. Вот некстати!

Резко повернулся, чтобы дать нахалу отпор, да так и замер с открытым ртом. У стола, переминаясь с ноги на ногу, угрюмыми черными стражами стояли Козьма с Дамианом.

Ох, воронье поганое! Сами на рожон полезли. Оно, конечно, куражу для не мешало бы пару чарок пропустить. А то с кружки квасу какой боевой пыл? Ну, да ничего.

– Пойдем, выйдем, – кивнул головой на дверь Дамиан. – Поговорить надо.

Вот охальники! Вот рожи бесстыдные!

– Надо, так надо! – полез из-за стола Иван.

Вина и пива покровитель, К тебе стремится шум гудка, Трактиров, кабаков правитель. И ты, что борешься с носка, Боец кулашной, и подъячий — Все купно с алчностью горячей, Разбитой кулаками в пух; К сей красной песне преклоните И громкой похвале внемлите, Что мой воображает дух.

– Ну-ка, робяты, бросьте свои цепки, – едва выйдя на порог, потребовал от монахов поэт. – Давайте по-честному, на кулаках.

Юноши переглянулись.

– Кому говорю? Наземь, живо! Не заставляйте меня обнажать оружие противу лиц духовного звания!

Иноческие посохи полетели на снег. Вслед за ними отправилась и Иванова шпага.

– Ух! – ажно заколотило петербуржца от лихой удали. – Держись, братие!

С разгону налетел на того паренька, что был к нему поближе, и пребольно стукнул его рукой по загривку.

Противник, даром что хлипок на вид, на ногах устоял и ответил нападающему приличным ударом под дых.

– Хек! – крякнул Барков. – Силен, ворюга!

И ногой под зад. Да кулаком в ухо.

Так-то, полежи малость. А мы пока со вторым погуторим.

– Что, тати, это вам не в чужих шкафах с сундуками рыться!

В глаз, в глаз ему!

– Да ты что ж, морда долгополая, царапаешься, словно баба? Или драться по-мужски не обучен?

Ой, нет, ошибочка вышла. Таки что-то умеешь…

В ушах зазвенело, кровь закапала из рассеченной губы. Господин копиист сплюнул.

Тут и первый монашек очухался. Зашел со спины и обхватил Ивана ручищами, не давая пошевелиться. А его собрат принялся охаживать поэта. Да все чудно как-то. Несильными пощечинами. Как будто пытался в чувство привести. И привел! В еще больший раж и задор.

– Береги-ись! – взвыл лесным зверем Ваня, вырываясь из тисков.

Его руки заработали мельничными лопастями, нанося удары налево и направо. Какой там кистень! Оно и кулачьем справиться не хуже любой гирьки можно.

Хрясь, бац, шмяк!

Шальная сила так и перла наружу. Вместе с ней выходили лютые думы, невеселые мысли.

Так скоро и весь запал улетучился, словно пар из остывшего самовара. Тяжело дыша, Иван Семенович оперся спиной о стену кабака.

Странно. Бил, колотил, а этим как с гуся вода. Утерли разгоряченные лица снежком и глядят исподлобья. Но не с гневом, а с жалостью.

– Отошел малость? – тихо вопросил Козьма. – Тогда следуй за нами.

– Владыка тебя кличет, – добавил Дамиан.