В целом отношения между черными колдунами никогда не были безоблачными. Всегда хватало козней, интриг, предательства и надувательства. Братство постоянно раздирали острые межклановые противоречия, часто выливавшиеся в открытую вражду, а все попытки предотвратить многочисленные конфликты, учредив жесткую организационную структуру, непременно терпели фиаско. В последний раз это пытался сделать Ирдан аб Брин, который благодаря своему огромному авторитету и необыкновенной харизме сумел примирить самых влиятельных лидеров, собрав их в Совет темных мастеров, а сам стал во главе Братства. После его смерти Совет еще несколько лет продолжал действовать, но постепенно погряз во внутренних склоках, так и не удосужившись избрать нового великого мастера, и в конце концов прекратил свое существование. Темное Братство снова превратилось в конгломерат автономных групп и группировок, ведущих между собой нескончаемую и бессмысленную борьбу и при любом удобном случае вставляющих друг другу палки в колеса.

Демоны не вмешивались в эти конфликты, всего лишь требуя, чтобы разборки в среде черных никоим образом не мешали их службе Властелину. Поэтому, когда колдун удостоивался высокой чести выполнять для Ан Нувина какую-нибудь работу, на это время он становился неприкосновенным и мог рассчитывать на всяческое содействие со стороны остальных коллег, независимо от их личного к нему отношения. Создавать ему препятствия в этой миссии (да и просто отказывать в помощи) считалось в Братстве тяжким преступлением.

Медленно, стараясь не делать резких движений, которые можно расценить как проявление агрессии, Фейлан приподнялся и сел на полу. Для того чтобы встать на ноги, он чувствовал себя еще слишком слабым.

– Вижу, вам уже лучше, профессор, и вы готовы к разговору, – отозвалась девушка. Голос у нее был нежный, мелодичный и в то же время очень властный. В этой властности не чувствовалось ни малейшей фальши, ни крупинки неуместной надменности, так свойственной выскочкам; очевидно, она с детства привыкла отдавать приказы и считала свое высокое положение над остальными людьми совершенно естественным. – Должна признаться, вы немного разочаровали меня своей сдержанностью. Если бы попробовали убежать через Тындаяр или выкинуть еще какую-нибудь глупость, я бы с удовольствием вас убила.

– Но почему, сударыня? – спросил Фейлан как можно более миролюбивым тоном. – Разве мы враги? Я ведь вас даже не знаю.

– Но это не помешало вам стать на моем пути, – осуждающе произнесла девушка. – В прошлый раз вы устроили побег принцу Лаврайну – и не вздумайте возражать, я знаю, что это ваша работа. А сегодня вы снова пришли, нацелившись на Бланах, где как раз находится Лаврайн. Сомневаюсь, что это была случайность. Зачем он вам? Чего вы добиваетесь? Только советую говорить правду. Если я поймаю вас на лжи, вы очень пожалеете.

Фейлан в этом не сомневался. Да и не видел оснований хитрить. Посему ответил честно:

– У меня было задание убить его.

Девушка кивнула, ничуть не удивленная этими словами.

– Что ж, логично. Среди прочих я рассматривала и такой вариант. Не слишком изысканно, но эффективно: сначала освободить Лаврайна, помочь добраться до поборников, а потом прилюдно убить его, выдав себя за одного из колдунов-повстанцев и таким образом непосредственно связав их с королем.

«Вот это да! – подумал Фейлан. – Так получается, там несколько колдунов! Это уже не бунт, а настоящее колдовское восстание. И даю руку на отсечение, эта девушка им руководит. Она очень сильная, чрезвычайно сильная – во всем Кованхаре найдется лишь трое-четверо сильнее ее, что уж говорить о Лахлине… А еще, судя по горделивым манерам, она знатного рода. Может быть, даже княжеского».

– Мне очень жаль, сударыня, – сказал он вслух. – Я и сам от этого не в восторге. Но ничего тут не поделаешь – приходится подчиняться воле Темного Властелина. Не нам судить о его замыслах, наш долг – служить ему.

Фейлан ожидал, что девушка не поверит и потребует доказательств. Время от времени, хоть и очень редко, среди черных встречались самозванцы, оправдывающие свои недостойные поступки каким-то выдуманным заданием от Ан Нувина. Но рано или поздно всех их припирали к стенке и сурово наказывали за кощунство – как правило, смертью.

Однако юная колдунья не стала подвергать сомнению полномочия Фейлана.

– Я, профессор, и мысли не допускала, что это ваша личная инициатива. Ни один вменяемый колдун, имеющий хоть каплю чести и достоинства, не станет по собственной воле подыгрывать поборникам. Безусловно, вы действуете по принуждению, вопреки вашим убеждениям, но это не снимает с вас ответственности за ваши поступки. Вам негоже быть слепым исполнителем чужой воли, это просто унизительно для человека с таким блестящим и острым умом. Вы должны все взвешивать и самостоятельно решать, какие приказы стоят того, чтобы их выполнять, а какие следует игнорировать.

Фейлан вперился в нее ошеломленным взглядом.

– Сударыня, как вы можете так говорить! Это же приказы Темного Властелина!

Девушка безразлично пожала плечами:

– Ну и что? Вы образованный человек, профессор, кованхарский ученый. Неужели вы серьезно верите в безграничную мудрость и непогрешимость Китрайла? Будь это так, он бы не прозябал сейчас в Ан Нувине, а царствовал в Кейганте. Я очень сомневаюсь, что его восстание против Творца имело целью как раз то, чем оно в результате закончилось – падением с Небес в мрачную бездну ада. Китрайл стал Темным Властелином не по собственной воле, а из-за своего просчета. Он просто неудачник космического масштаба – стремился к власти над всей Вселенной, а вместо этого ему пришлось удовольствоваться Ан Нувином, которым побрезговали остальные диннеши.

Эти крамольные слова не вызвали у Фейлана ни страха, ни гнева, ни возмущения. Он всего лишь был безгранично удивлен.

– Я вас не понимаю, сударыня. Что вы делаете с такими взглядами в Темном Братстве?

– Я не принадлежу к вашему никчемному Братству, – резко ответила девушка. – И не собираюсь к нему присоединяться.

– Ну ладно, пусть так. Но вы владеете Темной Энергией, да еще имеете доступ к Тындаяру. Где же вы могли это получить, как не на службе у Ан Нувина?

– Сама добыла, профессор. И то и другое. Взяла, не спрашивая ни у кого дозволения. А Китрайл и все его демоны не смогли ничего со мной поделать. Теперь они беснуются от злости и пытаются навредить мне. Думаете, освобождение принца Лаврайна было частью гениального замысла вашего хозяина, какой-то хитроумной комбинацией, непостижимой для человеческого ума? Да где там! Это просто мелкая пакость, призванная создать мне лишние проблемы. Точно так же и в вашем новом задании не стоит искать никакой утонченной дальновидности. Китрайл всего лишь хочет проучить меня, покарать за непослушание, принудить к покорности. Но этого не будет. Никогда!

Вот теперь Фейлан испугался. Не потому, что на свете нашелся человек, решившийся бросить вызов Темному Властелину на его же собственной территории, а из-за того, что он встретил этого человека, говорил сейчас с ним. Демон все-таки недаром ни словом не обмолвился о существовании этой девушки; было очевидно, что Ан Нувин хочет сохранить все в тайне, скрыв от своих земных слуг сей досадный для себя факт. И проблема Фейлана (даже не просто проблема, а настоящая беда) заключалась в том, что он невольно сунул свой нос куда не следует, раскрыв секрет, которого знать не должен…