К указанной точке пространства истребитель шел почти двое суток, что несколько удивило пилота. В прошлый раз удаление было гораздо меньшим. Но выбирать не приходилось, и Хассс'Тонар попытался проспать отведенное на прыжок время. Пожалуй, ужаснее этих снов у него ещё не бывало. Едва ему стоило закрыть глаза, как в кабине появлялись то Сха'Хаасса, то старший офицер-диспетчер, то командир гарнизона в ЖШ-9 со своими адъютантами и ординарцами. По кокпиту лились потоки крови, воздух затягивало чем-то коричнево-гнилостным, и к голове Хассс'Тонара тянулись то ли щупальца, то ли секаторы, то ли что-то ещё, остро пахнущее мучительной смертью. Пилот вскакивал, просыпаясь, но позже засыпал вновь, и кошмары повторялись ещё более реалистично. К моменту окончания прыжка он психологически вымотался настолько, что принял дозу транквилизаторов, граничащую с опасной, лишь бы не погружаться в сон. Наконец автоматика возвестила о сорокасекундной готовности к выходу в реальное пространство, и бывший биолог привел свой пьедестал в рабочее положение.

Прыжок закончился, обзорные экраны вспыхнули изображением космоса, и пилот огляделся в поисках Обменного Пункта. Заметить перечеркнутый красной полосой Человеческий авианосец удалось не сразу. Первое, что бросалось в глаза, была гроздь мощных космических крепостей, скрывающая внутри себя небольшой планетоид, облепленный целыми роями космомонтажной техники. К месту строительства тянулись тонкие струйки потоков грузовых судов, витиевато изгибающиеся между оборонительными сооружениями. Судя по непривычным формам, крепости принадлежали Дэльфи, но в окружающем пространстве оказалось множество Человеческих кораблей. Кроме того, система опознавания определила несколько десятков формаций эсминцев, занимающихся выставлением минных полей, и Хассс'Тонар удивился ещё больше. Похоже, Люди позволили ему попасть на одну из своих баз… В этот миг вокруг его истребителя прямо из пустоты возникла четверка Человеческих кораблей класса «Охотник», и пилоту вновь стало не по себе. Страшные машины, рассчитанные на РЭБ-атаку и один точный залп. Защита у них слабая, но вне полей преломления «Охотники» не передвигаются почти никогда. Они предназначены для охоты на шпионов противника, гипердвигателей не имеют, зато в невидимости ходят очень быстро и очень тихо, плюс сверхмощные сенсоры обнаружения корабельной активности… Один залп такого «Охотника», и от разведывательного корабля останется лишь оплавленный остов либо лишенная подвижности консервная банка, не слушающаяся управления. Особенно неприятно было осознавать факт того, что такой вот удар из ниоткуда запросто разрушит одиночный истребитель, если его пилот ни о чем не подозревает. А как можно подозревать о засаде, если все приборы клянутся, будто вокруг, кроме тебя, никого нет на десятки миллионов километров?

- Пилот Хассс'Тонар! - на экране системы связи возник Приемщик, и бывший биолог облегченно зашипел. Увидеть хоть сколь-нибудь знакомого Чужого, будучи окруженным смертельно опасными кораблями противника, всё же какая-никакая иллюзия безопасности. - Следуйте за перехватчиком с красной полосой на борту! После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование, - он произнес стандартную фразу оповещения и отключился.

На экране радара от одной из Человеческих эскадр отделилась одинокая точка и стремительным ускорением оказалась возле истребителя Хассс'Тонара. Бывший биолог лишь пощелкал языком. Перехватчик Людей преодолел миллион километров менее чем за секунду. Немыслимо, если бы ему не приходилось наблюдать такое уже не одну сотню раз. И как только Человек не столкнулся с «Охотниками»… Пилот бросил взгляд на обзорные экраны, но «Охотников» на них не оказалось. Он машинально поманипулировал управляющими крюками пилотского поста, пытаясь отследить работающие поля преломления, но результат оказался никаким. Аппаратура считала, что поблизости никого нет, и обманчивая пустота распростершейся вокруг космической бездны лишь усиливала это заблуждение. Любопытно, человеческие «Охотники» в состоянии обнаружить человеческие же «Призраки»? По идее, должны. Хотя, какая разница - технологиям Альянса до подобного уровня слишком далеко. Тут можно победить лишь колоссальным численным превосходством. Перед глазами Хассс'Тонара вновь возник образ Сха'Хаасса, торжествующе взирающей на корчащегося в судорогах старшего офицера, и бывшему биологу опять стало нехорошо.

- Истребитель цивилизации Т'Хассмоа, пилот Хассс'Тонар, следуйте за мной! - вышел на связь Человеческий перехватчик. - Я буду держать приемлемую для вас скорость. Не отставайте.

Хищная машина развернулась и направилась к висящему в одиночестве посреди космоса громадному неуклюжему цилиндру, во весь борт перечеркнутому красной полосой. Вокруг авианосца, как обычно, отрабатывали элементы космического боя две сотни перехватчиков. Хассс'Тонар прилип к своему ведущему и приложил все усилия для того, чтобы синхронно повторять за ним все маневры. Обменный Пункт Обменным Пунктом, а технологии технологиями, но опозориться перед выдающимися летными асами корявым пилотированием на вполне доступных скоростях было бы в высшей степени обидно для бывалого ветерана. В результате на две минуты полета к Человеческому авианосцу Хассс'Тонар выпал из реальности, растворившись в управлении истребителем. Он так увлекся полетом, что даже леденящий ужас, несколько суток витающий над ним в образе Сха'Хаасса, на какое-то время отступил на второй план.

- Вам разрешена посадка, посадочный коридор прямо по курсу, - сообщил пилот перехватчика, подведя истребитель бывшего биолога к распахнутому в борту авианосца посадочному люку. - Хороший пилотаж, пилот! Конец связи. - Изображение Человека погасло, и перехватчик молниеносным ускорением влился в кружащую подле гигантского цилиндра карусель боевых машин.

Хассс'Тонар горделиво раздул спинной капюшон. Ас Древнего Боевого Флота Людей похвалил его пилотирование! Это гораздо ценнее, нежели оценки Аттестационного Ведомства Республиканского Флота, тут можно потешить своё самолюбие с полным правом, так сказать! Осталось только чисто пройти посадочный коридор, ширина которого превышает фронтальные габариты истребителя едва на пару метров. Не хватало ещё царапнуть плоскостью стену и опозориться. И как только Люди стартуют и приземляются здесь на умопомрачительных скоростях?! Ведь габариты их перехватчиков ещё больше… К счастью, доползти до автоматических захватов, доставляющих машину в ангар, удалось без происшествий. Едва его истребитель замер на стояночной платформе, бывший биолог взгромоздил на себя оба термоконтейнера и открыл выходной люк. В отличие от астероида, гравитация внутри Человеческого авианосца была приличной, вероятно, Люди воссоздавали на боевых кораблях условия, аналогичные материнской планете, и выбраться из истребителя под тяжестью солидного груза оказалось задачей непростой.

- Позвольте, я помогу вам, пилот! - Приемщик, как и в первый раз, встречал его возле машины. Он подхватил один из контейнеров и легким, практически невесомым движением снял его со спины Хассс'Тонара. - Я вижу, на этот раз вы серьезно подготовились к нашей встрече. - Он жестом указал на распахнутые створы межуровневого подъемника, видневшегося в конце ангара. - Нам туда, как вы наверняка помните.