- Пришлось немало потрудиться, - согласился бывший биолог, пристраиваясь рядом с Приёмщиком и с невольной опаской косясь на замерших вдоль ангара, словно высеченные из чернильно-черного обсидиана статуи, Человеческих Воинов. Их боевое снаряжение за это время добрее не стало, и приступы страха, усиливающиеся при каждом приближении пилота к очередному часовому, выбивали Хассс'Тонара из и без того хлипкого душевного равновесия. - Признаюсь, это было нелегко… - он собрал волю в кулак, - весьма. С некоторых пор выбраться из своего гарнизона без надзора стало, по сути, неосуществимой задачей… - Зрелище содрогающихся в конвульсиях соплеменников, вновь пришедшее на память, заставило его умолкнуть.

- Понимаю, - лаконично ответил Человек, пропуская его вперед себя в просторную кабину подъемника. - В крайние несколько месяцев поток поставщиков серьёзно сократился. Поэтому нам пришлось принять меры для некоторого облегчения пути своим партнёрам.

- Ваша ловушка у автоматического маяка оказалась как нельзя кстати, надо признать! - бывший биолог рефлекторно зашипел, вспоминая, как чуть было не погиб от рук АБШ. - Когда я вышел в реальное пространство чуть ли не посреди флота Агентства, шансов выжить у меня оставалось совсем немного. Можно только гадать, сколь много таких, как я, погибло в том месте…

- Двое, - невозмутимо ответил Приёмщик, нажимая на сенсор управления подъемником. - После этого мы приняли меры и периодически чистим район маяка от флотов АБШ. Кстати, этот маяк давно устарел и не используется в программе Обмена. Мы не отключаем его на всякий случай, вроде вашего. В сообщениях, транслируемых нами отступающему противнику, передаются другие координаты. Вероятно, вы долгое время не принимали участия в активных боевых действиях.

- Да уж, чаша сия обошла меня стороной, - невесело щелкнул языком бывший биолог. - Повезло… Наверное. - Он вновь замолчал.

Приёмщик бросил на него задумчивый взгляд, но ничего не ответил, и в центральное помещение Обменного Пункта они вошли в тишине, нарушаемой лишь шорохом пилотского хвоста.

- С вашего позволения, пилот! - Приёмщик забрал у Хассс'Тонара второй термоконтейнер и поставил обе ёмкости в приемное устройство некоего аппарата. Загадочное оборудование поглотило контейнеры и спустя десяток секунд вернуло их опорожнёнными. Пилот молча ожидал реакции Человека. Тот с минуту вглядывался в высветившиеся на огромном экране данные, время от времени вводя какие-то уточняющие запросы, после чего обернулся к бывшему биологу.

- Итак, вы доставили нам в общей сложности сто пятьдесят девять ЭСС-модулей, - подытожил Приёмщик. - Из них шестьдесят одно Дэльфийское устройство и девяносто восемь Человеческих, из которых, в свою очередь, тридцать семь ЭСС-модулей принадлежат сотрудникам Экстренной Команды Центроспаса. Как уже было сказано ранее, эти устройства представляют для нас особую ценность, и вы получите за них оплату в тройном размере. Более того, Содружество Людей благодарно вам за оказанную помощь, пилот Хассс'Тонар. И потому мы организуем для вас операцию прикрытия, чтобы ваше возвращение к месту службы выглядело правдоподобным и не повлекло за собой подозрений и обвинений. В связи с этим я должен оставить вас на некоторое время для согласования деталей, вы же пока можете выбрать для себя варианты вознаграждения.

Он сделал жест рукой в сторону затянутых прозрачными силовыми полями стеллажей с образцами доступной оплаты, но бывший биолог не сдвинулся с места. Хассс'Тонар отодвинул от себя пустые термоконтейнеры и демонстративно опустился на хвост, занимая сидячее положение.

- Мне не нужна оплата, - заявил он Человеку. - Я отказываюсь возвращаться! Там творится нечто немыслимое! Это ужасающее безумие, абсурд, не поддающийся логическому объяснению жуткий кошмар, повальное маниакальное сумасшествие! Я туда не полечу! Я требую политического убежища! - Бывший биолог нервно защелкал хвостом по полу. - Или хотя бы какого-нибудь убежища, мне уже всё равно. Но обратно я точно не полечу, я не хочу, чтобы со мной произошло то, что случилось с теми, кого я видел! Я с места не сдвинусь, это моя окончательная позиция!

Мгновение Приёмщик смотрел на него ничего не выражающим взглядом, после чего его голова окуталась мутной дымкой защитной сферы секретного канала связи. Как ни странно, но разговор его не был долгим. Человек закончил общение и указал Хассс'Тонару на выход.

- Меняйте свою окончательную позицию, пилот, - невозмутимо изрёк Человек, - и сдвигайтесь с места в сторону ангара. На выходе из стартового коридора вас будет ожидать перехватчик с зеленой бортовой полосой. Он проводит вас к остальным, это недалеко. По прибытии на место вас встретит наш гражданский персонал. Предупреждаю, - затянутый в жуткую броню Приёмщик вперил в бывшего биолога тяжелый взгляд, и Хассс'Тонар невольно съёжился. - Вас встретят невоенные специалисты. Поэтому будьте с ними вежливы и выбирайте выражения. Эти Люди испытали много горя от представителей Альянса, и МЫ, - он подчеркнуто выделил это «МЫ» голосом, - очень огорчимся, если кто-либо из вас причинит им боль, пусть даже и душевную. А к вопросу о вашем вознаграждении мы вернемся после войны. Вам всё понятно, пилот Хассс'Тонар?

Бывший биолог подскочил с места, торопливо забрасывая за спину пустые термоконтейнеры.

- Я буду на короткой орбите Приёмного Пункта через пять, нет, через четыре минуты после запуска двигателей! - заявил он и, не теряя времени, направился за Приёмщиком к открывающимся люковым створам межуровневого лифта.

ПРОВОКАЦИИ

Верещание тревожной сирены было столь пронзительным, что от её истошного фальцета у Младшего Менедж-офицера в ушных впадинах пульсировала резкая боль. Он нетерпеливым движением откинул защитный колпачок на боковой панели управления скафандром и до предела утопил пальцем регулирующую мембрану, поднимая на максимум мощность звуковых фильтров, и коротко бросил в десантный эфир:

- Солдаты! Всем установить звуковой барьер на предельное значение! Все переговоры вести только посредством системы связи и только на частотах отряда! Без моего приказа барьер не отключать! - Он окинул взглядом своих десантников и убедился, что его слова расслышали все.

Звуковой барьер скоро нам очень понадобится, мрачно подумал Младший Менедж-офицер. Если сражение обернется, как тогда, восемь месяцев назад, боевым соприкосновением с Человеческим спецназом, это будет единственное, что сулит хотя бы призрачный шанс выжить. Он вспомнил матовый отсвет жуткой узловатой брони, сопровождающийся острыми приступами ужаса, бешеное мелькание плазменных клинков и зловещее шипение зарядов, радиоэфир, забитый предсмертными хрипами и воплями ужаса. Задымленные коридоры охваченной боем космической крепости были густо усеяны трупами, утопающими в потоках крови, повсюду пылали пожары, гремели взрывы, надрывно свистел выдавливаемый декомпрессией воздух, волочащий в своих потоках обломки, тела и брошенное оружие. Над всем этим кошмаром хаотично металась серая молния, и всепоглощающая боль безжалостно терзала тело, словно каждая его клетка разрывалась на куски под действием убийственных ультра-и инфразвуковых колебаний…