смотрела ему в глаза, ощущая легкий жар от выпитого вина и опьяненная похвалой Нейта. Я не нуждалась в шампанском. Мне нужно было то, что мог дать мне Нейт.

***

Я скинула туфли и села на диван, поджав под себя ноги.

— Что ж, давай поговорим о твоем нахождении в Калифорнии.

— Хорошо, — согласился Нейт.

Он разместился на другом краю дивана. Но это был небольшой диван. Поэтому он сидел всего в нескольких сантиметрах от меня. В руке, которая была ближе ко мне, он держал бокал с вином, а вторую он положил на спинку дивана. Я смотрела на него поверх своего бокала с вином, упиваясь видом того, как рукава рубашки обтягивают его бицепсы. Я была почти уверена, что его мышцы стали больше с тех пор, как мы виделись с Нейтом два года назад.

Мне хотелось протянуть руку и расстегнуть несколько пуговиц на его рубашке. А может и вообще все. Он поедал меня взглядом на протяжении всего ужина, и я знала, что он тоже хотел прикоснуться ко мне. Но мы продолжали просто разговаривать. Меня не покидало чувство, что мы не продвинемся в отношениях, пока все будет идти так, как идет. И, если честно, я не возражала. Не все было так просто между нами. Я оставила его в подвешенном состоянии и уехала, даже не попрощавшись. Он заслуживал объяснений. Особенно после того, как проделал весь этот путь и приехал в Калифорнию, чтобы увидеться со мной.

— Последний раз, когда я видел тебя — перед твоим отъездом — ты была сильно подавлена эмоционально.

Я кивнула, отчетливо вспомнив нашу последнюю встречу. Нейт вел себя так мило и понимающе, что у меня защемило сердце.

— В тот день мне потребовались все силы на то, чтобы не сжать тебя в объятиях и не признаться в том, какой потрясающей я тебя считал. И каким придурком я считал Девона, какую бы роль он ни играл, но это принесло тебе лишь одни несчастья.

Я открыла рот, чтобы возразить, но так и не сказала ничего. Он был прав. Девон сыграл свою роль в том, что я чувствовала себя несчастной. Давно простила его, да и себя, за долгие годы страданий, через которые мы прошли. Теперь все было кончено.

— Хотя и чувствовал, что это неправильно, — он поднял свободную руку и провел ею по волосам, словно чувствовал разочарование. Или, возможно, он был расстроен воспоминаниями. — Я понимал, что если буду напирать и удерживать тебя, ты никогда не станешь моей, — его взгляд был прикован ко мне, и я старалась не подавать виду, как его слова подействовали на меня. — Во всяком случае, не в полной мере, — продолжил Нейт. — Мы могли бы сойтись, попробовать начать встречаться. Но если бы мы были вместе, когда ты еще не исцелилась от чего-то другого, то наши отношения были бы обречены, — он сделал глубокий вдох, а затем тяжело выдохнул. — Поэтому я сделал то, что считал правильным. Я дал тебе время.

Он поменял свое положение на диване и чуть больше повернулся ко мне лицом. Я была рада видеть еще больше его красивого лица.

— Знаешь, как говорят. Если любишь — отпусти. Если оно твое, то обязательно к тебе вернется.

Я кивнула.

— Я верил в мудрость этого тупого изречения. Надеялся, что если дам тебе время, ты вернешься ко мне.

— Нейт…

— Поэтому я хочу сказать, что, — продолжил он, не дав мне сказать, — приехал в Калифорнию, чтобы узнать, почему ты так и не вернулась ко мне. — Его взгляд встретился с моим, и в нем было столько нежности и стремления узнать правду, но еще и маленькие проблески боли, мелькнувшие в глубине карих глаз. — Некоторое время я считал, что это потому, что ты начала отношения с Девоном. Но затем я наткнулся на твой сайт, где твоя фамилия оказалась прежним. И у меня появился лучик надежды, — он замолчал и сокрушенно покачал головой. — Я похож на чокнутого сталкера.

— Нет, Нейт, все не так. Я могу объяснить.

Наклонилась вперед и поставила бокал на журнальный столик, а затем полностью развернулась к Нейту лицом. Я встретилась с ним взглядом и улыбнулась, потому что видела, что он волновался по поводу того, что я скажу ему. Бабочки в моем животе посчитали это очаровательным.

— Я не вернулась к тебе из-за того, что ты сказал мне в тот день.

Его глаза расширились, взгляд стал растерянным. Уверена, в этот момент он тщательного перебирал в памяти все, что давным-давно мог мне сказать, пытался понять, что именно из сказанного им заставило меня сбежать.

— Ты установил то оповещение на моем телефоне и сказал, что, когда оно появится, я должна буду принять решение. Ты сказал, что с тобой все будет в порядке, какой бы выбор я ни сделала, если для меня он будет превыше всего.

Я потянулась и взяла его за руку, потому что видела, как он внимал каждому моему слову, начиная понимать, что они значили.

— И ты выбрала не меня.

— Да, Нейт, это так, — я гладила большими пальцами его руку, и мне нравился этот момент, но еще я хотела пройти через все это и закончить, потому что видела, как он расстроен. — Потому что я предпочла выбрать себя.

Я заговорила лихорадочно, чтобы он не смог вклиниться и перебить меня.

— Долгое время у всех я была на втором плане, как ты и говорил. А затем появился ты и показал мне, каково это — стоять для кого-то на первом месте, понимать, что кто-то видит меня и без колебаний готов ждать. Ты был таким милым и замечательным, и так хорошо целовался, — я слегка покраснела, а потом переплела пальцы с его пальцами и улыбнулась, когда он не отстранился, а наоборот нежно сжал мою руку в ответ. — Я хотела всего этого — хотела тебя — но знала, что время неподходящее и ситуация не та. На следующий вечер после нашего с тобой разговора я поехала к Девону, и наконец-то мы закончили все, что между нами было. Не то чтобы между нами действительно что-то было. Но больше так не могло продолжаться. Ему нужно было разобраться со своей дальнейшей жизнью, а мне начать свою, потому что у меня ее никогда и не было. Поэтому я уехала. Хотела связаться с тобой, но это было бы неправильно. Я не могла позволить тебе сидеть и ждать меня, особенно в тот момент, когда сама решила сосредоточиться на себе, на том,